– Я тоже рад. Полицейским всё-таки тоже иногда нужны выходные, – Навид проводил глазами гигантский плазменный щит, на котором мигала угрожающая оранжевая надпись: «Забывая о перерывах во время езды, ты подвергаешь опасности себя и окружающих!» – Ты мне скажи, тебе хотя бы удалось поспать после всех этих… разговоров с новым обращённым? А то, может быть, лучше мне за руль?
– Я часов в шесть утра была уже дома, – отмахнулась женщина, постукивая пальцами по обшитому шершавой искусственной кожей рулю. – Пять часов сна – это, в сущности, моя норма, так что я прекрасно себя чувствую. Да и машина застрахована, если что… У ребят завтра будет к тебе тысяча вопросов, Навид. А потом ещё у нас запланирован конкурс презентаций про Ближний Восток, а тебя мы сделаем главой экспертного жюри. Посмеёшься…
Они проехали под увитой лианами тяжёлой гирляндой подвесного перехода, растянутого между деревьями. По гирлянде, цепляясь всеми четырьмя лапами за пышные ветви, медленно перебиралась на другую сторону дороги маленькая серая коала. Музыка в машине сменилась приглушённым бормотанием диктора.
«В Сиднее полдень, и вы слушаете последние новости. Глава Специальной комиссии по вопросам Новой Африки предупредила о введении дальнейших ограничительных мер. Эти действия должны, по её словам, в долгосрочной перспективе способствовать стабилизации ситуации в проблемном регионе…»
– Знаешь, порой бывает очень трудно объяснить детям, что мир един, когда они сидят безвылазно, считай, на острове, и ничего об этом мире не слышат, – продолжила Диана, убавляя звук. – Кроме разве что вот новостей из Новой Африки… да и то, это для них так, полная абстракция. Не все сходу даже скажут, где эта страна находится. Скажут, наверное, что и правда в Африке…
Диана сбросила скорость, съезжая с магистрали, и машина покатилась по узкой грунтовой дороге.
– Значит, так, мы сейчас заедем за одной моей коллегой, я обещала её с тобой познакомить, а потом, если хочешь, можем все вместе махнуть в какой-нибудь стейк-бар. Ты же ешь стейки?
– Я всё ем. Кроме свинины… Слушай, Искра, а тебе не кажется, что дымом пахнет?
Диана принюхалась.
– И правда…
Из открытого окна действительно всё сильнее тянуло едкой удушливой гарью, и секунду спустя женщина мучительно закашлялась.
И вдруг прямо перед машиной с жутким скрипом повалилось на землю, перегораживая шоссе, толстое искривлённое дерево с тлеющими обгорелыми ветвями.
Глава 9
Диана резко ударила по тормозам, успев услышать, как непроизвольно выругался сидящий рядом Навид, – и тотчас разглядела по правую сторону от дороги трепещущие дымные языки огня, которые плясали в глубине леса, между высокими эвкалиптовыми стволами.
Навид распахнул дверцу и первым выбрался из автомобиля, сразу же оглядываясь назад.
Небо над трассой в сотне метров позади них тоже понемногу затягивало мглистой текучей пеленой, с каждой секундой делающейся всё плотнее. Из просветов между деревьями уже вовсю валил дым. Дыма – видимо, из-за сменившего направление ветра – становилось всё больше и больше буквально с каждой секундой. Он походил на опустившуюся к самой земле штормовую тучу; отсветы редкого пламени в его сизых облаках напоминали проблески крошечных молний.
«Как же плохо, – подумала Диана, тоже останавливаясь рядом с машиной. – Как же всё ужасно, ужасно неудачно…»
Ядовитые клубы горелого чада, за которыми сделалось уже совсем не видно солнца, вовсю извивались над дорогой и, подгоняемые резкими порывами ветра, летели на другую её сторону; ветви деревьев там тоже потихоньку начинали тлеть.
Диана невольно задержала дыхание и поспешно скрестила руки на груди, принимая зверя, и секундой позже то же самое сделал стоящий рядом с ней Навид.
Дышать сразу стало легче – вернее, дышать сделалось не нужно. Привычная слабая пульсация пробежалась по мышцам, и Диана оголённым разумом разом почувствовала катящуюся со стороны пылающего леса волну мучительного ужаса… услышала сотни жалобных, отчаянных криков, издаваемых его обитателями: «Смерть, смерть, смерть…»
ebooksa