– Как хочешь, – ответил он, пожав плечами. – В конце концов, это то же самое!
Я повернулся и шагнул за Вулой в левый проход. Жрецы остались позади. Я чутко прислушивался, чтобы понять, не преследуют ли они меня, но все было тихо.
Коридор тускло освещался редкими радиолампами – самыми обычными для Барсума осветительными приборами. Лампочки, которые я видел, горели, быть может, в этих подземных проходах уже многие века; они расходовали минимальное количество энергии и не требовали никакого ухода.
Скоро нам стали попадаться поперечные коридоры, но Вула ни разу не колебался в выборе пути. Вдруг из одного бокового прохода до меня донесся звук. Мне сразу стало ясно, что это такое. Это был металлический звон – лязганье боевых доспехов. Он раздавался недалеко где-то справа от меня.
Вула тоже услышал его. Он остановился, ощетинился и обнажил свои блестящие клыки, растущие в три ряда. Я жестом приказал ему молчать, и мы неслышно отступили в другой боковой коридор.
Здесь мы замерли в ожидании. И вскоре увидели на полу главного коридора тени двух мужчин. Они двигались, по-видимому, очень осторожно: случайный звон, привлекший мое внимание, больше не повторялся.
Они появились, тихо ступая, из коридора напротив нас. Я ничуть не удивился, признав в них Лакора и его товарища. В правой руке каждого из них сверкнул хорошо отточенный меч.
– Неужели они уже опередили нас? – сказал Лакор.
– Может быть, животное повело его по неверному следу? – ответил другой. – Тот путь, по которому шли мы, гораздо короче – конечно, для того, кто его знает. Но для Джона Картера он был бы только короткой дорогой к смерти. Жалко, что он не пошел по нему, как ты ему советовал!
– Да, – сказал Лакор, – никакое умение драться не спасло бы его от вращающейся плиты! Он наверняка лежал бы теперь на дне колодца! Проклятый калот предостерег его от той дороги.
– Ничего! Он свое еще получит, – сказал товарищ Лакора. – Ему не так-то легко будет избежать остальных ловушек, даже если удастся спастись от наших мечей.
– Много бы я дал, чтобы увидеть, например, каким образом он выкрутится, если неожиданно залезет в комнату…
Я тоже много бы дал, чтобы узнать конец разговора и чтобы знать подробнее об опасностях, ожидающих меня впереди. Но тут вмешалась судьба: в эту минуту, самую неподходящую из всех минут, я чихнул.
3. Храм солнца
Теперь оставался только один выход – бой! На моей стороне не было никаких преимуществ. Надо же было так по-идиотски чихнуть! Когда я выскочил в коридор с мечом в руке, жрецы уже приготовились встретить меня.
Никто из нас не произнес ни слова. Да и к чему были слова?
Одно их появление здесь уже ясно говорило о предательстве. Было очевидно, что они хотели неожиданно напасть на меня и что я понял их тактику.
В ту же минуту закипел бой, и, хотя я ненавижу само слово «жрец», должен признать, что они отважные и сильные противники. Эти двое не были исключением.
Мною овладело, как всегда, радостное опьянение. Дважды спасся я от смертельного удара только благодаря особой быстроте и ловкости моих земных мускулов. Но все же в тот день, несмотря на все мое проворство, я был на волосок от смерти в этом мрачном коридоре, глубоко под поверхностью Барсума. Лакор сыграл со мной такую шутку, которой мне ни разу не приходилось видеть за всю свою боевую жизнь на обеих планетах.
Я бился в это время с другим жрецом и теснил его, нанося ему легкие раны, так что кровь сочилась у него из десятка порезов. Но он защищался прекрасно, я никак не мог выбрать момент для решающего удара. Вот тогда-то Лакор отстегнул свой пояс и, пока я был полностью поглощен борьбой с его товарищем, закинул один конец ремня вокруг моей левой лодыжки так, что она оказалась крепко обвитой, затем быстро дернул за другой конец и повалил меня на спину.
ebooksa