— Да? — неожиданно обидчиво спросила Нира.
— Немножко, — тотчас подыграл Ричард.
— Нам нужно идти, — Нира, хихикнув, вырвалась из объятий юноши. — Дорога должна быть где-то здесь!.. Нашла! Вот и она!
В паре шагов от Ниры из-под опавшей листвы виднелась мощёная тропа. Юноша тут же вспомнил, что по похожей дорожке он шёл к Лурату. Девушка в привычной манере скорчила Ричарду рожицу и устремилась вперёд. Юноше оставалось только поспевать за ней.
Ричарду было необходимо отвлечься от образов прошлого и хотелось внимания Ниры. А ещё его очень заинтересовала беседа с гномом и те невероятные рассказы, которые поведала ему девушка. Поэтому юноша выбрал идеальный вариант всё совместить:
— Ты рассказывала Уру удивительные истории. Это всё правда?
— Чистейшая!
— Но откуда ты это знаешь? Неужели ты видела всех этих волшебных животных и летающие города?
— Только в книгах, — вздохнула Нира. — У меня их много. Я тебе обязательно покажу! Там и картинки есть! А вот Ур всё это видел взаправду и даже создавал много всяких разных штук и механизмов. Он очень старый и настоящий мастер!
— Трудно поверить, что это место когда-то было таким. — Ричард окинул взглядом вездесущие белые стволы и красно-золотые кроны.
— Но так было! Когда-то давным-давно. Тогда мой папа был ещё молод, а сейчас… остались только он и я, — девушка сказала это печально, замедлив шаг, но потом её глаза сверкнули, и энергичность снова вернулась. — А теперь есть и ты! Лес и папа помогут тебе, и всё будет хорошо! Разве это не чудесно?
— И правда чудесно, — усмехнулся Ричард. — скорее бы дойти.
Как по просьбе юноши, за следующим поворотом деревья резко расступились и впереди показалось то, чего Ричард ещё никогда не видел в своей жизни. Огромный, обваливающийся по краям каменный мост чуть ли не парил над бездонной пропастью. Разлом выглядит так, будто кто-то с силой провёл по земле колоссальным и острым ножом. На другом конце моста высилось громадное Дерево, тень от которого могла бы закрыть собой весь мир. Мощённая дорожка вела прямо под корни исполина.
Это Дерево не было таким, как окружающие его деревья — старинный тёмно-коричневый могучий дуб, безмолвно главенствующий над белоствольными малышами. Чем ближе Ричард и Нира подходили к нему, тем яснее было, что этот дуб больше не излучал жизнь, а был всего лишь гаснущим отголоском прошлого. Кора была испещрена множеством трещин, ветви давно перестали быть украшены листвой, а корни вгрызались в бездыханную и сухую землю. Как раз в корнях дуба виднелся огромный проход, с распахнутыми кованными дверями, напоминающие собой величественные ворота средневекового замка. Посреди входа стояло странное и пугающее существо: морщинистый великан под три метра ростом, бурый, под стать дубу. Своими широкими плечами гигант закрывал почти весь проход. Широкие и просторные тёмные ткани, в которые он был завёрнут, только придавали ему объёма. Кожа громадины была невероятно толстой, с мясистыми складками на шее и локтях, и имела болотистый оттенок. Но больше всего в глаза бросались белые зубы-клыки великана, которые были на столько большими, что не могли полностью вместиться во рту и выпирали наружу, угрожающе сверкая. В руках монстр держал огромную стальную булаву, размером не меньше Ричарда.
— Ес-ли дос-ТО-ИН — ПРОЙ-ти смо-жешь, — грозно провозгласил великан, когда Нира и юноша подошли к нему. Но потом гигант опустил взгляд на девушку и, сверкнув красными глазами, ворчливо отошёл в сторону, пропуская гостей внутрь.
— Добро пожаловать, — скромно улыбнулась Нира. — Мой дом.
Часть четвёртая. Та, где…
Место, куда вошёл Ричард, завораживало дух: стоя внутри, юноше не верилось, что он находиться под корнями гигантского дуба. Просторный и изящный коридор плавно переходил в величественный зал, ещё более необъятный. По бокам, прямо из стен, росли колонны-подпорки, с такой тонкой отделкой, с такими замысловатыми и изысканными узорами, что от одного видна на них перехватывало дыхание. Казалось, что всё это убранство и красота созданы какой-то божественной силой. Каждый уголок окружающего пространства сиял необычайным мастерством и искусностью тех, кто их создал. За невероятным залом шёл ещё один коридор, а за ним новый зал и так ещё и ещё, куда-то вглубь, под могучие корни Дуба. Юноша даже не сразу заметил, что освещали бессчётные залы и коридоры, огромные топазы, выпирающие из земляных стен и пылающие различными цветами. Нира прекрасно понимала восхищение Ричарда и не торопила его, позволяя юноше насладиться обступившей его красотой. Она лишь взяла его, заворожённого, за руку, и неспешно повела вперёд. И чем дальше они продвигались, тем удивительнее всё становилось: каждый новый зал и коридор был пестрее и по-хорошему страннее предыдущих. Могучие корни дуба постепенно возвращали своё главенство над этим местом. Они расползались по стенам в замысловатых узорах. Необычные белоснежные цветы росли прямо из этих корней и сияли ярче топазов. Коридор за залом, зал за коридором — величие подземного королевства казалось бесконечным. Ричард и Нира шли никуда не сворачивая, но юноша видел, как коридоры то и дело разветвлялись и уходили куда-то в стороны, причудливо петляя. Но куда бы Ричард не смотрел, как бы не вглядывался в красоту массивных покоев, он не видел никого, кроме себя и Ниры. Всё величие было только для них двоих, и от этого почему-то казалось тоскливо-одиноким. Цветы и топазы сияли так, будто пытались привлечь к себе как можно больше внимания, покрасоваться яркими отблесками в глазах столь редких гостей.
Выбивалась из всего этого живописного изящества только мощённая дорожка, которая продолжала скромно тянуться по земле. Но и она вскоре перешла в сотканный из красных и бардовых листьев Леса ковёр, под стать царственному окружению. Листовой путь сиял яркостью и красок. Однако то было в самом начале. Чем дальше продвигались по ковру Ричард и Нира, тем темнее становились листья, постепенно став совсем уж угольно-чёрными. Они липли к земле, словно давно отжили свой век и пытались скорее стать её частью. Чахлость вплотную подползала к громоздким створчатым дверям. Вход в следующий зал был наглухо закрыт. Огромные расписные двери из всё того же дуба грозно и с отвращением смотрели на посетителей. Но Нира подошла к ним как ни в чём не бывало и звонко хлопнула в ладоши. Двери нехотя заскрежетали и слегка приоткрылись. Из появившегося проёма тут же тонкими лучиками заструился солнечный свет.
— Так это твой дом… — только и смог произнести Ричард.