— Тебе нравится? — Нира озорно взглянула юноше прямо в глаза.
— Я даже не знаю, как ответить. Это слишком красиво.
— Идём! — девушка загадочно улыбнулась прошмыгнула за двери.
Ричард слегка замялся у входа, продолжая оглядываться и наслаждаться живописным великолепием покоев, но Нира выглянула из-за дверей и, вцепившись юноше в плечо, решительно поволокла его за собой, от чего тот едва не рухнул вслед за ней, чудом устояв на ногах. И первое, что Ричард почувствовал в новом зале — было смятение. Место, в который он зашёл, возвышался непоколебимым превосходством над остальными залами. Но как бы оно не старалось впечатлить всех и каждого, всё его величие было покрыто толстым слоем пыли и запустения. Это Ричард ощутил вслед за смятением. Колонны с удивительной резьбой были покрыты множеством трещин, мощёный пол был усеян полуистлевшими листьями, на подсвечниках и люстрах, развешенных всюду, красовались многослойные сетки паутины. Но даже сейчас, в атмосфере забытья и заброшенности, находясь в другом конце зала, Звёздный трон всё ещё вселял трепет своим сиянием и великолепием. Взглянув на него, Ричарду захотелось тут же упасть на колени: усеянный мириадами бриллиантов разных размеров и форм трон не выглядел вычурным, даже погрязнув в пыли. Каждой паутинкой и следом старости, он только подчёркивал своё превосходство и недоступность, как звёзды в небе. И подобно звёздам, что никогда не согреют своим бледным светом в ночи, он холодно взирал на всё сверху вниз. Но трудно было понять, кто смотрел более властно и холодно — трон, или его хозяин, восседавший на нём как монарх монархов. Король Леса.
Владыка Леса был огромен. Не широкий в плечах, но слишком высокий. Его рога были белы и слегка облуплены на концах, в такт окружающему увяданию. Его тень ползла по полу и взбиралась на стены, поглощая всё, что существовало до неё.
— Что ж, мальчик, подойди ближе, — Король протянул навстречу Ричарду бледную ветвистую руку. Голос его был одновременно и громогласным, и властным, отражаясь от стен неизбежностью и могуществом.
— Отец…
— Нет, — тут же остановил Ниру Король, — если он хочет что-то сказать, то пусть говорит сам.
Повинуясь, Ричард подошёл ближе к трону. Рот Короля, лишённый губ, расплылся в сухой беззубой улыбке. Лицо Владыки Леса было испещрено морщинами, а глаза испускали свет безграничной мудрости, хоть и были затянуты мутной пеленой. Ричард восторженно всматривался в этот образ, не зная, что сказать. Но Мерглом бодро дрожал за спиной юноши, подбадривая и придавая смелости.
— Мои родные, им нужна помощь.
— И вновь… Прошли года и вот — ты снова здесь, — с издёвкой проговорил Король.
— Снова? — опешил Ричард.
— История повторяет свой безутешный бег, — продолжил Владыка, не заметив вопроса юноши и глядя куда-то вдаль. — Виток за витком она пересказывает себя, но каждый раз наполняет происходящее новой подробностью. Кто мог бы подумать, не смотря на все защитные чары, что ты вот так просто встретишь мою прекрасную Ниру…
— Отец, ему нужна помощь!
— Думаешь, я этого не знаю, дитя? Думаешь, я не вижу этого? — Король медленно повернулся к дочери.
— Нет, я не думаю так, — виновато проговорила Нира и уставилась в пол.
— Ты снова сбежала из дома, не смотря на мой запрет! — голос Короля взвыл ледяным ветром. — Разве можно так не любить своего отца, алтарь своей семьи? Я разочарован тобой, дочь! Но, боюсь, мои слова для тебя не более, чем пустой звук!
— Простите, но, если бы не ваша дочь, я бы, возможно, погиб, — возразил Ричард.
— Может и к лучшему!
— Отец!