Земля избранных

Бордовые отсветы пламени зловеще закрутились в спираль над его головой. Ужас накрыл Нери, проморозив всё существо до костей: лик покойника стоял перед ним. Казалось, сама Смерть нависла над Элатаром, растопырив костлявые пальцы.

– Ты присоединишься к Покровителям! – возмутилась Анацеа. – Это – твой почётный долг, как отца дочери. Своим Великим Деянием ты откроешь ей Связи.

– Я вспоминаю то единственное Посвящение, что видел, – взгляд Элатара опустился, вонзившись в дымящиеся картофелины на тарелке. – Как только представляю, как мне перерезают глотку под песнопения, страх одолевает.

Нери чуть не поперхнулся. Знакомый болевой импульс снова заскользил под кожей. Кончики пальцев на миг потеряли чувствительность, а затем загорелись под натиском миллиарда уколов. Он едва удержал вилку.

– Нери, должно быть, тоже наблюдал Посвящения, – Зейдана заметила его испуг и поспешила разрядить обстановку. – Страх перед неизвестным – это нормально. Говорят, что на Третьем Холме Посвящения практически не проводятся из-за высокой вероятности народного бунта.

– Здесь с этим проще, – коротко ответил Нери, чувствуя, что сейчас взмокнет от волнения.

Миа по левую руку от него быстро отправляла в рот кусочки мяса и ломти рассыпчатого картофеля с соусом. Происходящее интересовало её меньше всего, что не могло не радовать.

– Эладе всё ещё плоха, – продолжил Элатар. – Что если она уйдёт к Покровителям сразу после Посвящения? Помнишь ту историю с Зейданой, мама?

Зейдана побледнела. Янтарные глаза её заискрились влажным огнём. Но она продолжила тщательно пережёвывать кусочки овощей так, будто ничего не услышала.

– Не думаешь ли ты, что я позволю тебе отказаться и подвести весь наш клан под клеймо позора? – Анацеа с вызовом приподняла брови. – Подумай о своих сёстрах и их детях. О памяти их отцов, которые ныне наблюдают за нами. Подумай обо мне.

– А ты обо мне подумала? – тихо сказал Элатар.

– Да, – кивнула Анацеа, ничуть не смутившись, – я хочу, чтобы мой сын был среди Почтенных Покровителей, а не в рядах клеймённых и четвертованных отступников Пропасти.

– Лучше быть с клеймом во лбу, но живым среди настоящих. Кстати говоря, мой отец не сделал этого и сбежал, как только узнал о второй беременности, – в голосе Элатара проскальзывали нотки раздражения. – Или ты забыла, мама? Некому было подать мне достойный пример!

– Не пререкайся с матерью, – спокойно произнесла Анацеа.

За окном, постепенно сгущаясь, разливался фиолетовый вечер. От былой облачности не осталось и намёка. На тёмном холсте неба проступили первые искорки созвездий.

Оранжевый закопчённый полумрак становился всё более зловещим. Глубокие тени отчаянно метались по стенам, наталкивались друг на друга в сумасшедшем танце, неизбежно предрекая беду.

Кантана сцепила руки в замок так крепко, что её пальцы побелели. Миа рядом с ней нехотя оторвалась от трапезы и зевнула. Зейдана напряжённо поглядывала то на мать, то на брата.

– Ты всегда делала выбор за меня! – продолжал Элатар, яростно пережёвывая мясо. – Даже жену ты мне выбрала сама. И не учла то, что я заглядывался на другую девушку!

– Элатар, хватит! – попыталась остановить разгорающийся конфликт Зейдана.

Анацеа утомлённо размяла плечи. Бахрома её отложного воротника походила на живые языки открытого пламени.