Земля избранных

Сглатывая неприятный осадок, Нери вернулся на тротуар и направился следом. Две параллельные полосы, бегущие в пыли, удерживали его взгляд. По крайней мере, это неплохой ориентир, чтобы найти путь назад. Заблудиться в лабиринтах построек старого города – плёвое дело.

Освободившись от тяжёлого груза размышлений, Нери принялся считать шаги. Сорок, семьдесят четыре, девяносто девять… Пятки надсадно заныли, умоляя о пощаде: тяжёлые шнурованные ботинки, которые выдала ему Сарина, были малы на добрую половину размера.

Нери остановился посреди уютной улочки. Солнце, плывущее над голыми деревьями, очертило его тень на камушках. По тротуарам плыли женщины и девушки в разноцветных платьях. Реже в цветущем столпотворении попадались аккуратно одетые юноши. Кто-то тащил домой доверху набитые продуктовые корзины, кто-то бесцельно прогуливался, озираясь по сторонам.

Чуть поодаль, там, где улочка поворачивала, образуя крюк, Нери заметил повозку, которая чуть было не сшибла его. Теперь лишь жалкая пара кадушек выглядывала из-за проплесневелого деревянного бортика. Худосочный каштановый мерин, фырча и мотая хвостом, жадно жевал иссохшую траву у каменной ограды.

Нери притаился за деревом, наблюдая. Через минуту около телеги показался возница в компании молодого мужчины. Общими усилиями они стащили с повозки кадушку и покатили её вдоль ограждения. Елозящий след протянулся за ними, знаменуя путь. Нери поплёлся следом. Его вело странное наитие.

Забор плавно изогнулся и потянулся вдоль узкого переулка. Неподалёку от перекрёстка Нери заметил прогал в ограде, сквозь который непрерывным потоком шли горожане. Запахло свежей выпечкой и специями. Нырнув за поворот вслед за аппетитным запахом, Нери увидел, как мужчины, ругаясь и чертыхаясь, закатывают кадушку в ворота.

Осторожно, дабы не привлекать внимание, Нери приблизился к прогалу в ограде. «Продуктовый рынок Девятого Холма» – гласила надпись, бегущая выжженными буквами по доске, закреплённой у входа. Нери ещё раз вдохнул соблазнительный аромат поджаристого дрожжевого теста и раскалённого масла. Все моратории моментально рассыпались в песок, как и накануне вечером. Повинуясь первичному базовому инстинкту голода, он торпедой влетел на рыночную площадь.

Вдоль ограды дугой тянулись продуктовые прилавки, прикрытые холщовыми навесами. Вдалеке выстроились подсобные постройки. Горожане муравьями сновали меж торговых рядов, наполняя корзины и сумки. В воздухе висел приятный гул торгующихся голосов.

Аромат выпечки по-прежнему будоражил голодное сознание. Пара забытых монет позвякивала в кармане кожаного френча. Возможно, скромной суммы хватит на небольшую сдобную булочку. Нери судорожно оглядывался, выискивая хлебное место, но на глаза попадались лишь овощные да фруктовые прилавки. Чуть поодаль, за первым рядом торговых палаток, Нери узрел серо-зелёную гирлянду мелкой сушёной рыбёшки. Возможно, стоит двигаться вглубь.

Продираясь сквозь толпу, он метнулся вперёд и, наконец, увидел цель. Справа от подсобных двориков, за длинным прилавком, крытым свежим розовым ситцем, две краснощёкие барышни торговали хлебом. Тёплые пироги золотилась прижаренными боками, так и зазывая откусить свежее рассыпчатое тесто.

Цель была слишком близко, а желание поесть – слишком мучительным и явным. Не помня сам себя, Нери нырнул в бушующую толпу и понёсся к прилавку. Он ничего не замечал перед собой, его тянул, подобно магниту, запах свежевыпеченного хлеба. Поэтому когда он со всего ходу налетел на толстого мужчину, везущего деревянную тележку с мясом, он не сразу сообразил, что произошло.

Мужчина оступился, зашатавшись, однако ему удалось устоять на ногах. Его тележка, скрипнув, опрокинулась набок. Свежайшая мясная вырезка шлёпнулась в пыль, сияя на солнце аппетитной краснотой.

– Простите! – промямлил Нери. Заметив, что круглое лицо незнакомца наливается багрянцем, он принялся торопливо подбирать мясо.

– Молокосос! – рявкнул мужчина, рывком поднимая тележку. – Смотри по сторонам!

– Я же извинился, – Нери пожал плечами.

– Мне ни горячо, ни холодно от твоих извинений! – отлетело от зубов толстяка. – Ты, гадёныш, испортил мне товар. Ты хоть знаешь, сколько это будет стоить?!

Нери помотал головой. Запах свежей выпечки внезапно растаял, перестав манить его. На смену ему пришёл тягучий смрад свиной крови. Осознание того, что он влип по самое не хочу, сковало руки и ноги тяжёлыми кандалами.

– Ты хоть знаешь, как нужно вести себя на рынке? – продолжал читать нотации мясник. – У входа закреплены правила. Они и тебя тоже касаются, маменькин сынок. Ты-то кровью и потом свою ежедневную трапезу никогда не отрабатывал.

Мужчина с презрением и долей зависти покосился на кожаный френч Нери и отделку чёрной рубашки, торчащую из-под воротника.

– Ну, – Нери едва держался, чтобы не вылить на спесивого толстяка всю скопившуюся ярость, – я мимо проходил.