Дорога к реке оказалась довольно долгой, но для меня время пролетело незаметно. Где-то в середине пути я сбросила обувь, заработав тем самым с десяток непонимающих взглядов, но они меня не смутили. Я с наслаждением ступала по прохладной траве и наконец-то чувствовала себя на своем месте. Через стопы в меня будто перетекла первобытная энергия леса.
Что стало для меня настоящей неожиданностью, так это внезапная поддержка со стороны Делии, Лети и Арьи. Увидев, что я иду босиком, они хмыкнули и одновременно скинули свои ботинки. Поначалу дети шипели, когда натыкались на сухие ветки или скрытые травой колючки, но вскоре привыкли и шли дальше как ни в чем не бывало. Нашему примеру последовали еще несколько немолодых женщин, ухмыляющихся совсем как подростки, и даже парочка юных девушек. Разумеется, среди них не было тех девиц, что так пылко обсуждали меня.
Вскоре лес немного поредел, и впереди показалась блестевшая на солнце, чуть мутноватая гладь реки. Не сговариваясь, все женщины ускорились. Дети оторвались от взрослых и первыми ринулись к берегу, мгновенно намочив одежду. Матери лишь безнадежно разводили руками, обмениваясь понимающими взглядами.
– Готовься, вода там далеко не теплая, – усмехнулась Делия, которая не спешила раздеваться. Впрочем, остальные тоже, как могли, оттягивали погружение в реку. И только детей, казалось, совсем не волновал пробирающий до костей холод. – Ладно уж, – проворчала она и потянулась к шнуровке платья.
Я хотела было последовать ее примеру, но внезапно замерла.
– Стойте, – выпалила я. Делия вопросительно вскинула бровь. – Что-то не так, – пробормотала я и медленно огляделась. – Слышите?
Она старательно прислушалась и неуверенно протянула:
– Нет, ничего.
– Вот именно. Здесь слишком тихо.
Я вскинула голову и огляделась. На кронах деревьев не было ни одной птицы. Листья бесшумно покачивались на легком ветру. Густая растительность поглощала солнечные лучи, и среди деревьев ничего не было видно. Одни только тени плясали меж стволами.
– Мы не одни, – произнесла я.
Спустя мгновение ничто не напоминало о прежнем безмолвии.
Из кустов выскочили мужчины и устремились прямо к нам. У них были черные волосы, как у Кезро, – распущенные или заплетенные в косы.
Но это были не они.
Лица чужаков были разрисованы черной краской вдоль лба, носа и подбородка. По груди крест-накрест спускались темные ткани и, спускаясь к бедрам, превращались в короткие штаны. Но самое главное – они были вооружены.
Визги женщин едва не оглушили меня. Какая-то девушка в панике вжалась в мою спину и зажмурила глаза, как ребенок, который ночью забирается под одеяло с головой, чтобы его не нашли монстры. Боюсь, в нашем случае этого было недостаточно.
– Не стоять на месте! Всем разбежаться! Быстро! Главное, не стойте на месте, – неожиданно твердым голосом приказала я, отцепила от себя девушку и вместе с двумя другими женщинами бесцеремонно подтолкнула в сторону. Отовсюду раздавались панические крики. Женщины хватали детей на руки, лихорадочно пытались спрятаться друг за друга и с ужасом наблюдали за приближением мужчин. – Я сказала, бегите! – снова рявкнула я на оцепеневших Этна.
На этот раз крик подействовал. Делия помогла мне привести в чувство одну замершую старушку и, схватив Лети с Арьей за руки, припустила вдоль реки.
Я сорвалась с места, но, в отличие от остальных, побежала прямо навстречу врагам, лавируя меж визжащих женщин. Кровь пульсировала в висках, мои глаза не отрывались от искаженных лиц впереди.
Три босые девушки, оказавшиеся ближе всех к дикарям, со всех ног неслись к остальным, с плачем оглядываясь на нагонявших их демонов.
ebooksa