Первая вспышка ярости давно прошла, и здравый смысл говорил герцогине, что женитьба принца на принцессе Абеле из Аргента целесообразна для принца Гарбеда. И если он и дальше будет влюблен в нее, а не в принцессу, это ничего не будет означать для их отношений. Но самооценка Гаруеллы упала. Как так, почему она не годится в законные жены? Только из-за нелюбви черни к ее отцу? Так и отец Гарбеда не сказать, чтобы был сильно популярен и обладал большим авторитетом. Живой мертвец на троне, аж дрожь берет, когда на очередном приеме видишь его безмолвную фигуру. А если судить по его делам, то почти всю свою власть он потерял, теперь страной руководит, по факту, Совет десяти. Почему Гарбед помнит про недостатки ее отца, но не желает замечать проблемы со своим?
Девушка даже спать не смогла в ночь того дня, когда она услышала о помолвке. До этого она еще как-то держалась, но помолвка – это совершенно конкретный шаг, ведущий к свадьбе. Проворочавшись в постели без толку всю ночь, она поднялась утром в ужасном настроении. Сидя в огромной гостиной перед панорамным окном, она мрачно пила кофе, когда небольшая птичка на всей скорости врезалась в стекло и, бездыханная, упала вниз со сломанной шеей.
Герцогиня замерла, пытаясь понять, не было ли это знаком, посланным ей богами. Абела должна умереть?
А что произойдет, кстати, если она умрет? Свадьбы не будет, ясное дело. Принц останется без супруги. Значит, у нее появятся шансы все же стать однажды его законной женой. Какие шансы на то, что если его невеста вдруг умрет, какой-то другой король выдаст за него свою дочь? Не так-то много желающих и без этого… А после такого скандала…
А с политической точки зрения что будет? Если распустить правильные слухи – к примеру, что невесту принца уморил Совет десяти, – то возмущенный народ поддержит королевскую династию. Королевская власть в стране, которая столько лет была ослаблена, наконец получит шанс окрепнуть. Правда, только в том случае, если Гарбед сумеет воспользоваться таким шансом… Сумеет ли он? Не факт. Как правитель он давно имел шанс проявить себя, ни для кого не является секретом то, что разум его отца почти угас, он может не больше, чем улыбаться и кивать.
Впрочем, если Гарбед не справится, то это даже к лучшему. Чем слабее его власть, тем ниже шансы появления новой принцессы для нового брака. И выше шансы на то, что именно Гаруелла станет будущей королевой…
Возбужденная этими мыслями, герцогиня вскочила со своего места и принялась ходить по гостиной взад и вперед. Примет ли она это решение? Насколько оно опасно лично для нее? И, самое главное, как это сделать?
Солнце внезапно зашло за облака, сверху прогремел гром, полился дождь. Он быстро перешел в настоящий ливень. Герцогиня неподвижно смотрела на бушующую за окном природу. Может ли это быть очередным божественным знаком? Намеком на то, что хватит быть доброй и беззащитной, пора начинать бороться за свою судьбу и самоуважение? Гарбед предложил ей быть его тайной любовницей, и не больше. А что, если она добьется того, чтобы все же стать вначале женой наследного принца, а потом и королевой? Поможет ему стать королем?
Наконец, приняв решение, герцогиня улыбнулась. Абела должна умереть.
Теперь, когда она определилась, Гаруелла больше не колебалась и тут же начала действовать. У отца был секретный подвал, в котором он больше десятилетия, после утраты власти при дворе, проводил различные опыты. Не все из них были безобидны. Более того, некоторые были очень опасны… Батюшка извел на эти эксперименты большую часть своего огромного состояния, все же он очень долго был при дворе фаворитом, когда королевская власть в Бельбе была еще сильна. Без раздумий покупал дорогущие ингредиенты и секреты ведущих некромантов современности. Да и умер он как-то странно, достаточно молодым… Гаруелла была уверена, что что-то пошло не так во время очередного его эксперимента.
Но главное, что все, что он делал в подвале, было описано в его дневнике. Толстый и очень подробный дневник так и остался лежать в запертой лаборатории отца. Девушка была уверена, что она сможет найти там что-то, что поможет ей избавиться от принцессы Абелы. Она не очень-то слушала, что ей рассказывал отец о своих изысканиях ежедневно за обедом, предпочитала проводить это время в мечтах, меланхолично кивая, но обрывки его монологов о ядах и проклятиях все же остались в ее памяти. Собственно, большинство ее воспоминаний об отце в последние годы его жизни были примерно одинаковы – с бледным лицом, давно не видевшим солнца, с отросшей гривой волос, он вдохновенно размахивает руками, рассказывая о своем. Как будто пятнадцатилетнюю девчонку это хоть как-то могло заинтересовать…
Так, осталось найти ключ от тайного прохода в лабораторию…
Два дня до помолвки пролетели незаметно. Дуэли прекратились, наша делегация и местные аристократы находились теперь в состоянии вооруженного нейтралитета. Никто особенно друг другу не улыбался, но и на неприятности не напрашивался. Более того, однажды я сам видел, как член нашей делегации, споткнувшись о стул, который он не заметил, раскланиваясь с одной из фрейлин жены Мартона, случайно облил вином одного из бельбийских аристократов. Прилично так, не какие-то пару пятен поставил, а всю грудь ему облил и частично и штаны. Я тут же направился туда, думая предложить себя как замену в предстоящей дуэли, но до нее вообще не дошло. Бельбиец, косясь на меня, немедленно согласился, что это всего лишь досадная случайность, и поспешно ушел, как он сказал – переодеваться. Впрочем, больше он в тот день так и не появился.
Помолвка – мероприятие серьезное, я это по собственной помолвке помнил. Народу набилось на нее масса. Помимо делегации Аргента появились и делегации других стран. Королевский бюджет Бельбы явно трещал по швам, но гостей принимали и столы были накрыты. Правда, бутерброды стали намного меньше, чем раньше, превратившись в канапе. Хоть так пытались сэкономить… И вино предлагали совсем дешевое, я случайно пригубил из одного из бокалов и тут же об этом пожалел. Кажется, даже в трактирах для портальных охотников вино было повкуснее…
Местных аристократов, посещавших фуршеты до этого, я уже легко узнавал по лицам, в особенности тех, что могли однажды попробовать бросить мне вызов, хоть что-то представляя из себя в боевой магии. От них я сюрпризов не ждал. А вот от чужаков – несомненно. Так что не удивился, когда абсолютно неизвестный мне молодой аристократ вдруг попытался подставить свою ногу под мою, чтобы я наступил на нее или и вовсе упал, споткнувшись. Легко перескочив неожиданное препятствие, я обернулся и спросил:
– Что это вы себе позволяете?
А сам подумал – вот и моя очередная дуэль! Кто бы сомневался! Явно целенаправленно искал меня.
Бледное лицо, белесые волосы, три шрама на щеках, нахальная ухмылка.
– Позволяю себе все, что мне угодно! Вы чем-то недовольны?