- И они поверили? - голос Дженевры дрогнул.
- Да. Я ведь слыл дамским угодником и ценителем красоты.
- И они все еще твои друзья?
Ланти вдруг рассмеялся, тихо, сипло. По коже пробежали мурашки, но причиной их был не страх или холод. Это было возбуждение. Смех Ланти волновал ее. А еще была дурная смесь жалости и нежности. Чтобы не совершить ничего неправильного, Дженевра вцепилась в вышитые подушки.
- Но вы ведь выбрались?
Альдо улыбнулся снисходительно. Конечно, глупый вопрос. Он ведь здесь.
- Я нашел себе покровителя.
Его звали Клаас вон Раух, и у него было много врагов. Вон Раух торговал пряностями и тканями, держал несколько лавок в Сидонье, а также на всем пути до самого Висалбада, и мастерски наживал себе врагов. Его ненавидел тесть, потому что жену свою вон Раух заполучил шантажом. Ненавидели родители девушек, которых он брал в любовницы. Ненавидели сами любовницы. Ненавидели конкуренты и деловые партнеры. И Альдо его ненавидел, и вместе с тем сознавал, что Клаас вон Раух — единственный шанс на спасение. И он продался с потрохами. Заключил договор с демоном.
Дело было за малым: вырваться из когтей прекрасного чудовища.
Несколько дней Альдо был очень мил и покладист. Настолько мил и покладист, что Вероника вновь возжелала его и впервые за долгое время приняла не как раба, а как любовника. Они пили вино, шутили, целовались. Занимались любовью на ее широкой постели. Близость спасения придавала сил и помогала сохранить разум острым и трезвым. Когда Вероника, в третий раз доведенная до экстаза, задремала, Альдо накинул ей шнурок на шею и затянул. И бежал в ночь, в сторону города, под защиту другого монстра.
Вероника появилась несколько дней спустя. Убить стрегу не так легко. Она не стала тягаться с вон Раухом, а может быть игрушка ей уже надоела. Она просто прокляла Альдо, наложила свое стрега мале. Ращрушить которое можно лишь женившись на женщине, которую никто не хочет, и лишив ее невинности, когда она сгорает от похоти и ненависти. Желать и ненавидеть девушка должна в полной мере, иначе проклятье, нерушимое, ляжет на обоих.
Вероника после этого исчезла, оставив Альдо искать того, кто разрушит проклятье.
- А вон Раух вскоре умер, - глухо добавил Ланти. - Затонул со своим кораблем. Я тут не при чем.
* * *
Дженевру охватило странное чувство, словно бы она узнала что-то жизненно важное, и в то же время главное от нее ускользнуло. Она сидела, не сводя глаз с Альдо Ланти и пытаясь понять этого человека. И еще больше понять, что она к нему испытывает.
Это больше не был страх, определенно. Узнав Альдо чуть ближе, Дженевра перестала бояться. После того, как он обнажился перед ней, рассказывая свою историю — Дженевра не сомневалась в ее правдивости — для страха и неприязни не осталось места. Это не было жалостью. Жалость унизительна для обоих. Но что тогда? Симпатия? Нежность?
Дженевра слегла с кровати и опустилась на колени рядом с Альдо.
- Почему ты… не снял проклятье?
Мужчина бросил на нее короткий взгляд.
- Потому что его нельзя снять. Условие невыполнимо. И потому что я не могу погубить девушку, которая так добра даже к ворону.