Вскоре проход изогнулся под тупым углом, и я нащупал поворот стены. Первый. К сожалению, было непонятно, далеко ли ещё до выхода. Если вики-сайт не ошибался, я в какой-то момент должен был услышать шум волн и найти лестницу, ведущую вниз. Она бы привела меня на следующий уровень.
Со скуки я начал считать шаги, по-прежнему следуя вдоль то и дело изгибающейся стены. Я дошёл уже до трёхтысячного, когда в нос мне ударил сладковатый железистый запах. Неужели кровь? И под ногами что-то чавкало. У меня тут же участился пульс, и я остановился, пытаясь сориентироваться. Что же теперь делать? Идти дальше, похоже, было крайне нежелательно. Чавкающей жидкости на полу касаться не хотелось. Лучше всего, пожалуй, вернуться чуть назад, дойти до противоположной стены и уже вдоль неё двигаться к выходу с этого уровня. Лишь бы подальше от этого места.
Я осторожно развернулся и побежал назад. Я бежал до тех пор, пока не перестал ощущать тот странный запах. Так-то лучше. Теперь к противоположной стене. Если, конечно, это был коридор. Вдруг я стоял у стены гигантского зала или на краю бездонной пропасти? На лучшее надейся, а готовься к худшему. На этом уровне многие попаданцы пропали без вести.
Интересно, правду ли говорил тот безликий, что меня встретил? Эмилия и мама действительно были здесь, в Закулисье? Они тоже проходили через эту непроглядную тьму? Нет, глупости какие… Моя младшая сестра в свои двенадцать жутко боится заходить в неосвещённую комнату. Хотя, может, тот безликий блефовал? Просто решил проучить меня за мои дерзкие слова? Хотелось бы на это надеяться.
Я снова глубоко вдохнул. Прижался спиной к стене и зашагал чётко перпендикулярно ей. Правда, поскольку ориентироваться было не на что, я понимал, что рано или поздно пойду по дуге, это было неизбежно. Оставалось лишь надеяться, что я всё же находился в узком коридоре, а не в зале или на утёсе.
Я осторожно вытянул вперёд руки. Теперь совсем как зомби, подумалось мне. Сделал маленький шажок, ощупывая почву впереди, затем другой – и так потихоньку вперёд. Пока никакой пропасти. Но осторожность всё равно лишней не бывает. Я прошёл уже шагов двадцать и начал сомневаться. Как-то слишком широко для обычного коридора. Может, я уже иду по дуге? Но тут кончики пальцев коснулись стены. Ну наконец-то!
– Да! – с облегчением выкрикнул я, и эхо улетело в темноту. Снова, держась за стену, я двинулся вперёд. Теоретически отбежал я не так уж далеко. Но после нескольких поворотов мне начало казаться, что я уже совсем в другой части лабиринта. До сих пор ни шума моря, ни лестницы. Было сложно сказать, сколько прошло времени. Я снова начал считать шаги. Помогало это лишь условно. По крайней мере, пока у меня достаточно припасов, проблем физического плана не возникнет. Но чернота вокруг очень удручала. Снова и снова я думал о маме и об Эмилии.
Возможно ли, что они были одержимы, а я этого даже не заметил? Сущности из чужого измерения никогда бы не смогли идеально сымитировать их личности. В этом я был уверен. Не появилось ли в их поведении что-то из ряда вон в последнее время? Они были очень близки между собой, меня же рядом обычно не было. Ну вот во время завтрака, например? Эмилия в последнее время объедалась «Нутеллой». Мама пила только одну кружку кофе вместо привычных двух. Что ещё? Разговоры и рассказы о работе и школе? По оценкам моя сестра сильно скатилась. Так, ну ладно, у всех бывают сложности. В целом не ощущалось, что что-то в них резко изменилось. Если безликие действительно захватили их тела, они были чертовски хорошими актёрами.
Кончики моих пальцев скользнули по бугорку на стене. Он был… мягким.
И тёплым.
А ещё волосатым.
Записка 2025–291, Кнут Шмидт
– Кнут… Здесь чертовски много пауков, – прошептал стоявший рядом Риан, в то время как из темноты выползало всё больше волосатых тел. – Что нам делать?
Меня бросало то в жар, то в холод. Я с трудом сморгнул с глаз обжигающие капли пота. Против этих тварей шансов у нас не было. В любую секунду кто-то из них мог накинуться на нас и впрыснуть смертельный яд.
– Будем прыгать. Я первый. Ты за мной. Старайся держаться ближе к среднему тросу.
– Но…
Что он там дальше говорил, я не расслышал, фокусируя взгляд на канате. Не отводя взгляда, я поднял с пола свою страховочную систему и медленно убрал оружие в кобуру. Гигантские пауки будто только этого и ждали, потому что в тот же миг одновременно бросились вперёд. А я как раз оттолкнулся от края, вытянул руки вперёд и полетел вниз в бесконечную черноту. Когда трос оказался в пределах досягаемости, я схватил его правой рукой. Есть! Я крепко вцепился в трос толщиной в большой палец свободной рукой. Мне приходилось удерживать собственный вес на одной руке, и к тому же я успел набрать приличную скорость, поэтому, когда я резко ухватился за трос, плечо чуть не вылетело из сустава.
– Аргх! Проклятие! – взвыл я. На глаза наворачивались слёзы. Я качался на одной руке, но канат не выпускал. Наверху послышались глухие удары и какие-то квакающие звуки.
Я с трудом перехватил трос другой рукой, в которой держал альпинистское снаряжение, и закрепил обвязку на нужном месте с помощью карабина. Держась обеими руками за ремни, я поднял голову, чтобы оценить ситуацию наверху. Проход в шахту, находящийся на высоте трёх метров от меня, заполонили пещерные пауки. Риан висел, цепляясь за край отверстия одной рукой и крича от страха. В другой руке он сжимал катану и пытался с её помощью удерживать адских тварей на расстоянии. Продержится ещё пару секунд, не дольше, подумалось мне.
– Ри-и-а-ан! – крикнул я. – Отпускай! Я тебя перехвачу.