Тут мне стало не по себе. Меня что, всё Закулисье теперь знает? Да и отец, похоже, тоже местная знаменитость.
– Эм… Ну да.
– Ого! Круто. Слушай… А можно я запишу твой рассказ? Опиши во всех подробностях, что там было с машиной. Пожалуйста! Я и представить не мог, что у меня появится такая возможность.
Хорошо, что было темно, иначе Карлсон сразу бы заметил, что к моим щекам прилила кровь. Интервью? Со мной? Я же не звезда!
– Ну ладно. Раз так нужно, – ответил я. – Но, честно говоря, я ищу дорогу на Седьмой уровень и немного тороплюсь. Мой отец сейчас на Восьмом, ему нужна помощь.
– О, вот как. Хорошо, – Карлсон почесал руку. – Давай тогда так: ты мне вкратце расскажешь о своих приключениях, а я тебе расскажу, где находится выход на следующий уровень и как туда безопасно добраться. Согласен?
На том и порешили. Следующие несколько минут я пересказывал ему события, развернувшиеся у машины безликих, и в конце объяснил, как можно вернуться к аванпосту. Он же взамен рассказал, как мне быстрее добраться до моей цели, и поделился парочкой простых хитростей. Держаться нужно было правой стены, но лишь до тех пор, пока не достигнешь резкого поворота. В этом месте нужно было дойти до противоположной стороны прохода и придерживаться уже левой стены. Вскоре повеет свежим морским воздухом. Звучало довольно просто и выполнимо. Мы распрощались и пошли каждый своей дорогой.
Через два часа я достиг очередного поворота, и в нос мне ударил солёный морской воздух. Начало лестницы! И одновременно – конец бесконечным блужданиям по этим бесконечным коридорам. Скоро я выберусь.
Я спустился примерно на сто ступеней, и в глаза мне ударил резкий свет. Тут же я отчётливо услышал плеск – похоже, я шагнул прямо в воду. Несмотря на то, что я был очень рад, что больше не приходится бродить в кромешной темноте как слепому, я на минуту задержался на месте. Спокойно стоял и ждал, пока глаза перестанут слезиться и привыкнут к миру, наполненному светом. Постепенно взгляд прояснился, и боль отступила. Размытые цветные точки превратились в пустые деревянные полки, четыре лёгких кухонных стула, пластиковый столик и потёртый жёлтый диван. На полу небольшой комнаты лежал коврик. Он был таким же влажным, как на Нулевом уровне. Но здесь вдобавок приятно пахло морем и водорослями.
– Так, отлично, – громко сказал я в пустую комнату, пытаясь создать видимость нормальности. – Вот я и на Седьмом уровне. Это точка – вернее, целая комната – перехода на него.
Как действовать дальше, я, в общем и целом, знал, поскольку дома досконально изучил вики-статьи об этом уровне.
На другой стороне комнаты обнаружилась коричневая дверь. На прочной деревянной полке стеллажа, стоявшего напротив неё и, по всей видимости, надёжно привинченного к стене или полу, были завязаны узлами буквально тысячи верёвок. Да и с каждой его вертикальной стойки свисало множество канатов, тросов, проводов, бечёвок и даже связанных между собой рваных простыней. Свободного места практически не было. По спине у меня пробежали мурашки – все эти верёвки были обрезаны или оборваны и заканчивались в центре комнаты.
Такого на вики точно не было. Однако вывод был очевиден: все путники на этом самом месте завязывали спасительную верёвку – я и сам планировал поступить точно так же. Но потом кто-то перерезал эти верёвки, тем самым блокируя путь назад. Кто-то или же что-то.
Я осторожно приблизился к коричневой двери и медленно её открыл. В лицо мне подул прохладный бриз. Меня затошнило, мозг просто отказывался сопоставлять то, что я увидел, с той комнатой, в которой я находился. У меня сильно закружилась голова, и я опёрся рукой о стену, чтобы не упасть.
На расстоянии примерно пяти метров простиралась, а вернее, возвышалась, ибо располагалась она абсолютно вертикально, рябящая поверхность бесконечного иссиня-чёрного моря. Один шаг – и я рухну лицом в воду из-за изменившегося направления действия силы тяжести. Без каната или верёвочной лестницы в комнату я уже не вернусь. Об этом рассказывали вики-сайты.
Собственно, назад мне было и не нужно. Я хотел добраться до Восьмого уровня, где, как я полагал, находился сейчас мой отец. Тем не менее путь туда через этот океан был крайне опасен. Поэтому тот факт, что чисто теоретически в комнату можно было бы вернуться, меня бы очень успокоил. Только, похоже, кто-то очень не хотел, чтобы попаданцы сюда возвращались.
Я закрыл дверь. Сердце так и колотилось. Постоял. Привязал к полке свою верёвку, которую нашёл на Четвёртом уровне. Завязал на ней толстый узел. Через полметра новый, ещё через полметра – ещё один. Это помогло бы мне вскарабкаться вверх, если в воде что-то пойдёт не так. Хотя, конечно, я очень сомневался, что смогу влезть на высоту пятиметровой вышки – если верёвку не обрежут раньше.
Я подкрепился порцией «Королевского пайка», выпил миндальной воды, после чего расправил плечи и снова открыл дверь. Рюкзак со снаряжением я оставил в комнате, плыть с ним было бы значительно тяжелее. Казалось, верёвка сама собой разматывалась передо мной горизонтально, пока не коснулась мрачных волн. Я подумывал о том, чтобы слезть по ней, но откинул эту мысль. Прыгнуть в воду с высоты пяти метров не казалось сверхсложной задачей.
Я глубоко вдохнул и прыгнул с порога вперёд. Сила тяжести, меняющая направление своего воздействия на девяносто градусов, чуть не разорвала меня на части. Я-то планировал элегантно спрыгнуть, всё рассчитал… Да вот, как видно, не всё. Теперь я просто падал, падал, падал, вертясь волчком. Я закричал, ударившись виском о воду, оказавшуюся твёрдой как камень, и в следующий момент понял, что мне больше нечем дышать. То и дело на меня накатывали ледяные потоки. В рот постоянно заливалась солёная вода, её было так много, что я просто не мог кричать. Я уже не понимал, где верх, где низ, барахтался в панике, стараясь подавить кашель, глотая воду и тщетно ища, за что бы можно было зацепиться.
В какой-то момент я вынырнул, закашлялся, начал отплёвываться. Воздух! Наконец-то. Я постепенно успокаивался. Лицо просто горело, правая половина тела сильно болела от жёсткого удара, но в остальном всё как будто было в порядке, ничего серьёзного. Верёвка как ни в чём не бывало покачивалась на волнах. Я посмотрел вверх – дверь комнаты по-прежнему была открыта. Казалось, будто она приклеена к матово-белому потолку. А вокруг ни солнца, ни островов, ни берегов, ни кораблей. Передо мной простиралось холодное, неподвижное, мёртвое море.