Оставалось лишь надеяться, что сайт не ошибался насчёт того, что до следующего выхода можно добраться вплавь, – а вот расстояние до этого самого выхода пусть лучше окажется ошибкой. Иначе через пару минут всё будет кончено. И моя миссия по спасению отца, и моя жизнь.
Я вдохнул ещё и ещё. Воздуха с таким содержанием кислорода, как здесь, согласно статье, должно было хватить по меньшей мере на полчаса. Я на это очень рассчитывал. Ну, последний вдох. Через миг я медленно погрузился в ледяную воду, быстро оценил обстановку и нырнул вглубь. В бездну.
Так как очков для дайвинга у меня, разумеется, не было, я различал под водой только размытый синий и зелёный. Давление постепенно повышалось. Темнее при этом, что удивительно, не становилось. Я погружался всё глубже и глубже. Насколько именно глубоко, оценить было невозможно. Но в любом случае глубже, гораздо глубже, чем когда-либо нырял я или какой-нибудь аквалангист. И чем дальше, тем труднее становилось плыть. Кислорода мне пока хватало. Но сколько это продлится, я сам не знал.
Ниже, ниже… Свет постепенно угасал. Холод впивался в кожу. Все мышцы болели, хотя я дважды в неделю ходил в секцию по плаванию и никогда там себя не жалел. Но, увы, понять, что я у цели, я мог лишь тогда, когда она окажется в пределах досягаемости, – если вообще окажется. Без снаряжения невозможно было определить ни глубину, ни направление. Уверенности в том, что рано или поздно я чего-то достигну, придавал только тот факт, что в этом измерении всегда рано или поздно столкнёшься с каким-нибудь монстром или угодишь в какую-нибудь ловушку.
Из темноты вдруг выплыл нечёткий силуэт. На миг я испуганно замер. Силуэт не двигался. Ни ко мне, ни куда бы то ни было. Я подплыл ближе. Вроде похоже на человека. Я ощупал тонкие веточки, опутанные скользкими водорослями. Нет, какие веточки – кости! Это был скелет!.. Я тут же отдёрнул руку. Даже рот невольно приоткрыл, из-за чего выпустил несколько пузырьков. Да он тут не один! В мутной воде рядом со мной и ниже можно было различить около десятка неподвижных тел. Казалось, они парили…
Я вдруг понял, что тоже замер на месте, не поднимаюсь, но и не опускаюсь. Как будто в вакуум попал. Что ж, это объясняло, почему эти тела тут болтались. Но вот причина их смерти по-прежнему была непонятна. Кислород закончился? Но у меня его пока хватало. Значит, дело не в этом.
Похоже, это была так называемая «Сумеречная зона». Вики-сайт советовал покинуть её как можно скорее. После небольшого отдыха я снова поплыл вглубь. Пока я двигался в направлении своей цели, мне попалось ещё немало скелетов.
Темнота сгущалась, это было прямо ощутимо, свет в эти водные слои почти не проникал. Подводное кладбище осталось позади. Тут я снова краем глаза уловил движение. Какая-то мрачная тень промелькнула быстро, точно акула. Вот только в этом океане рыбы не водились… Воображение у меня, что ли, разыгралось? В «Полуночной зоне», до которой я добрался, было не так много света, но, точно так же, как это бывало на других плохо освещённых уровнях Закулисья, мои чувства сыграли со мной злую шутку. Кроме того, я почувствовал нарастающее давление в лёгких, что означало, что скоро мне понадобится воздух. Успею ли я всплыть отсюда, чтобы вдохнуть, сказать было сложно.
И вот опять! На сей раз тень, точно крупная хищная рыбина, пронеслась подо мной. Нет, не игра воображения. А жаль. Судя по всему, это был Крошка. Подводный охотник, несущий смерть, о котором было написано в нескольких вики-статьях. Прежде чем плыть дальше, я вытащил нож, висевший у меня на ремне. Вряд ли, конечно, у меня был хотя бы малейший шанс одолеть его, но выбора всё равно не оставалось. С оружием в руке я поплыл дальше.
Вскоре передо мной всплыли неровные и вытянутые чёрные очертания. Подводная гора. Моя цель. Останется лишь найти потайную пещеру, а из неё и до Восьмого уровня недалеко. По крайней мере, я на это рассчитывал.
Ещё через пару минут подо мной проплыли размытые склоны. Как же мне найти проход в пещеру? Фонарика нет, и не видно почти ничего… В любом случае сомневаться было уже поздно. Горный массив был просто огромным, давление в лёгких усилилось, кислород кончался. Время неумолимо истекало. Вернуться назад я бы уже точно не смог.
Ай! Я вдруг почувствовал жжение в левой части грудной клетки и от испуга снова невольно приоткрыл рот, тратя драгоценный кислород. В панике огляделся. Темнота, и ничего больше. Осторожно ощупал порванную рубашку. Судя по всему, на коже осталась царапина, которая наверняка кровоточила.
Что это было? Нападение? На раздумья времени не оставалось. Лёгкие готовы были взорваться от напряжения, очень хотелось вдохнуть, а вдыхать-то под водой было нечего. Где же эта проклятая пещера? Найти бы её, остальное не важно. В панике я пытался разглядеть склон где-то внизу, подо мной. Там должно было быть чёрное пятно или выступ, за который можно было бы занырнуть…
Вон же оно! За следующим выступом я увидел чёрный круг диаметром примерно в один шаг. Я скорее подплыл ближе, ощупал края прохода руками. Да, точно! Это был туннель, ведущий внутрь скалы.
Схватившись обеими руками за острый край скалы, я скользнул в узкую чёрную дыру.
Записка 2025–292, Кнут Шмидт
Массивный пещерный паук неуклюже выползал из темноты. С его клыков капала кровь убитых безликих. Полдюжины пауков размером с журнальный столик чудом протиснулись между его лапами и заспешили к нам, шаркая ножками. Сбежать было невозможно.
Но тут грянул оглушительный грохот крупнокалиберного пулемёта, и паучата поочерёдно взорвались, точно яйца в микроволновке. В скале за ними остался глубокий след от выстрела, и на нас посыпалась каменная крошка. Жирная паучья матка съёжилась под непрекращающимся обстрелом. Тем не менее держалась она стойко, в отличие от своих деток. Но всё же через некоторое время и она сочла за лучшее ретироваться.
Позади послышались ликующие вопли, а затем прозвучали слова, которые я так ненавидел: «Хороший монстр – мёртвый монстр!» Девиз военной группировки, безжалостно убивающей существ Закулисья.
Я оглянулся и увидел огромный квадроцикл с утыканными шипами шинами высотой примерно по колено. В центре был установлен пулемёт, из которого сейчас поднимался дымок. Пещера наполнялась едким запахом пороха и горелой шерсти. За квадроциклом следовало ещё пять хорошо экипированных солдат. Ни у кого из них не было знаков отличия, указывающих на их воинское звание, да и вообще принадлежность к Большой Исследовательской Группе. Ко мне шагнул широкоплечий боец: