Перед ней появилось лицо женщины, перемазанное бордовой краской. Она улыбалась, и зубы у неё были тёмными от крови, а глаза – дикими и безумными.
Женщина поднесла сложенный вдвое кнут к горлу Лики и зловеще протянула:
– Айнэ!
Их вели группами куда-то на север. В своей цепочке Шор насчитал одиннадцать пленников. Кажется, хватали всех без разбору: были и старики, и мужчины, и женщины с детьми. Мелкую поставили перед ним. Из рассечённого плеча сочилась кровь. Страшно подумать, что? кнут сделал бы с её спиной. У Шора кожа оказалась покрепче.
Разбойников было много. Женщина, что ударила мелкую, и ещё пара дружков из шайки ехали на горбачах. Остальные шли пешком и тащили на плечах тёмные вонючие мешки. От них сильно пахло мертвечиной. И это был не только запах крови, которую разбойники пили из убитых, но и гнильная вонь.
«Гора трупов!»
Шор оглянулся и увидел, что самое страшное место эль-Туна разворотили и раскопали.
– Шор, кто эти люди? – едва слышно спросила мелкая, не обернувшись.
– Мы ими притворялись в эль-Туне, когда на тебя напали, – шепнул Шор.
– Настоящие айнэ?!
– Можешь так их называть, если хочешь.
Только бы от страха она не совершила глупость. Шор был готов схватить девчонку, если та попробует сбежать. Но мелкая покорно шла вперёд.
Пленников иногда подгоняли кнутом или криками. Солнце поднималось, и отстающих становилось всё больше. Сначала упал старик. Когда он не поднялся после ударов, женщина слезла с горбача и голыми руками задушила пленника, а после привязала его тело к животному. В назидание остальным.
Солнце жгло голову. Оставалось только позавидовать капюшону мелкой. На Шоре же были только безрукавка и короткие штаны. Жажда нарастала, но к ней он давно привык. С одуряющей жарой дела обстояли хуже. Куда же их вели? Эль-Тун давно скрылся из виду. О нём напоминали только гигантские серые валуны, разбросанные по бесплодной пустоши.
У одного из камней пленников и остановили. Мелкая без сил опустилась на землю. Шор сел рядом с ней, внимательно следя за действиями айнэ. Женщина с красным лицом командовала, пока другие крепили что-то к камню. Это была странная желтоватая паста. Шор догадался, что это, только когда в неё воткнули фитиль.
– Взрывчатка, – ошеломлённо выдохнул он, не поверив глазам.
– Пить, как хочется пить, Шор, – жалобно проговорила девочка, привалившись к нему спиной и, кажется, даже его не услышала.
– Они раскопали трупную гору, – пока Шор говорил, картинка складывалась сама собой. В мешках наверняка была земля, пропитанная веществами, необходимыми, чтобы сделать взрывчатку – южный снег. Но для него нужно много воды, а откуда у них…
Взрыв!
Мелкая вздрогнула и прижалась теснее. У Шора заложило уши и зазвенело в голове. Камень рассыпался крошевом: глубокая трещина разломила его пополам. И сквозь звон и шум Шор услышал звук, который снился каждую ночь и чудился в бреду.