– Какой ещё ритуал? – спросил Эрон.
– Очищения, – пожал плечами Алетар. – В Южной империи, когда человеку доставался тёмный дар, его рабам таким способом «вскрывали души». Считалось, что в груди сидела скверна, которая отравляла дар хозяина. Жуткая традиция.
– И забытая, – добавил Доран нетерпеливо. – Никогда не встречался с подобным зверством! А тёмные дары получают на рабовладельческом острове чуть ли не ежедневно. С чего бы им обращаться к этому, как ты говоришь, ритуалу сейчас?
У Севира ёкнуло сердце. Вдруг кто-то ещё получил пустую шкатулку?
– Доран, – молвил Эрон, – что ты предлагаешь?
– То же, что сделала принцесса Хасандра: построить такой флот, чтобы эти ублюдки не смели высунуть носа со своего острова. А ещё лучше – найти и затопить его.
– У Хасандры больше тысячи кораблей, – сказал Эрон с ноткой ревности в голосе. – И делиться ими она не желает.
Многие принцы первой ветви пытались браком скрепить отношения с правительницами противоположной части Ародана. Безуспешно. Державы отличались друг от друга, как тёмный и светлый лик богини.
– Мы не найдём остров работорговцев, – уверенно сказал Виктар. – У нас нет даже точной карты Расколотого континента со всеми его островами, которые, слава богине, остаются на местах. А если на юге есть ещё земля и другие моря, по которым работорговцы могут путешествовать с закрытыми глазами? Нас там ждёт гибель. Неизвестный климат, болезни. Буквально в прошлом месяце мои путешественники обнаружили остров, полностью закрытый ядовитым туманом. Корабль, что шёл впереди…
У Севира закружилась голова.
Пятый принц говорил о флоте и работорговцах. Виктар – о новых землях.
– …А смог не менее опасен, между прочим! Ваши печи, принц Алетар, загрязняют и воздух, и землю, и воду!
Упрёк седьмой ветви. Сейчас Алетар скажет…
– Благодаря науке история движется в будущее, брат! Это понимают даже отрицатели! Что вы будете делать, когда океан замёрзнет?
Севир слышал, как щёлкали грани его шкатулки. Всё оказалось в точности так, как он видел.
– Он уже замерзает. Мир рушится, небеса разрывает на части тьма, – начал Адлар.
Севир как будто оглох. Все голоса слились в один неразборчивый шум, который разбивали лишь отчётливые щелчки шкатулки. Событие за событием, вариант за вариантом, всё выстраивалось само собой и в то же время как будто по его воле.
Он слышал, как Эрон спрашивал о шахтах, слышал собственный голос. Севир говорил о месторождении золота, о дороге, о необходимости восстановления седьмой ветви. И все его слушали. Алетар впервые выглядел удивлённым, а Эрон смотрел с одобрением, даже с гордостью.
– Наша власть слабеет на границах шестой ветви. А где слабеет власть, там люди теряют страх. Браконьеры в лесах шестой ветви, убийцы на берегах пятой… Ось соединяет нас, но нам нужна связь и по суше. Ветви нуждаются в свежей крови. Иначе мы высохнем, зачерствеем. Наши люди разобщены. Нужно соединить их. Пусть путешествуют, делятся опытом, помогают друг другу.
Во рту у Севира пересохло. Он чувствовал на себе взгляды, от которых сердце билось как сумасшедшее.