Свечение шло ото лба. Знак не исчез!
Лика покрылась испариной, едва не выронив ключик. Она вскинула голову в надежде, что это просто луч света проник в дом, но не нашла ни единой щели.
– Как же так? – вслух прошептала Лика, ощутив дрожь в груди. Она ошиблась, ещё не пришло время? Но нет же, два дня уже прошло, почему знак всё ещё светился?
Лика решила подождать полудня, но, даже когда тени вновь появились на улицах, сияние не пропало. И хотя она точно знала, что в храм пускают лишь людей без знаков, Лика попыталась войти.
«Это же ошибка!»
– Пшла!
Отрицатель преградил путь, как она и боялась. Лика отступила назад, дав понять, что не собирается ломиться в храм, и попыталась объяснить:
– Два дня уже прошло! Понимаете? – голос у Лики дрожал, а язык заплетался.
Отрицатель жестом велел ей замолчать. Он что-то прокаркал, злобно и устало, как будто объяснял очевидную вещь, но Лика не поняла слов.
Люди проходили мимо неё. Беззубая старуха замедлилась, вытерла мокрый рот и махнула костлявой рукой.
– Не пить, – прошамкала она сердито. – Не пить, не пить!
– Дыва дня! – вставил отрицатель. Белый капюшон скрывал его лицо, но по глазам Лика понимала, что мужчина улыбается.
– Не пить, – повторила старуха и указала девочке на лоб. – Пить – знак, не пить – нет знак! Идти! Или тебя бить!
Она потащила Лику вниз за рукав. Пятясь, она смотрела то на старуху, то на храм. Дыхание перехватило, и Лика толком не могла ничего сказать.
– Как же так, почему? – запинаясь, лепетала она. – Выходит, знак исчезает, если не пить два дня? Зачем же тогда люди берут с собой воду? Зачем? Объясните! Почему?
Старуха косо посмотрела в ответ, пожевала дёснами губы и сказала:
– Надежда. Жить.
Больше она не произнесла ни слова. Её маленькая, чуть сгорбленная фигурка в чёрных одеждах резко контрастировала с выжженной солнцем дорогой. Словно из реальности вырезали человекоподобную дыру, и та потянула Лику за собой.
Лика цеплялась за этот силуэт взглядом. Сквозь ткань балахона она ощущала живое прикосновение другого человека. Быть может, поэтому она смогла уйти с площади, а потом, когда старуха отпустила её и резко качнула головой, велев идти своей дорогой, Лика послушалась, не осознав, что происходит.
И только когда она оказалась в безопасности, ноги вдруг подкосились. Лика сползла по стенке и просидела без движения до ночи.