Северное море

Принцесса Лин Лян, устав от игр, задремала на софе. Дул прохладный ветерок, поэтому Цай Лин укрыла ее тонким одеялом.

Когда Кунь наконец смог поймать рыбу, то запрыгал от радости, несмотря на то что рыбка была совсем маленькая.

Сяо Бай же вообще не замечал того, что с другого конца корабля за ним наблюдали две пары глаз.

Речная прогулка наконец подошла к концу, принцесса Лин Лян была счастлива, а Сяо Бай смог унять тревогу в сердце.

Летние ночи тянулись долго, и это было самое подходящее время для погружения в медицинские книги. Когда Сяо Бай вернулся, то с удовольствием окунулся в чтение. Травы, которые Хуан Няо прислала в прошлый раз, мальчик еще не изучал. Он расстелил во дворе циновку, разложил их на ней и внимательно рассмотрел под лунным светом. Сяо Бай взял с циновки фиолетовое растение и понюхал его: запах был очень рыбным. Коснувшись листьев рукой, он ощутил слой слизи на пальцах. Вдруг послышался свистящий звук, и в циновку вонзилась стрела. Сяо Бай спешно убрал все лекарственные травы, взял стрелу и заметил обернутый вокруг нее свиток белого шелка с печатью семьи гадателя.

Настроение у мальчика испортилось. Сяо Бай с неохотой размотал шелк, на внутренней стороне которого обнаружились строки письма. Оказалось, что Цзяо и Цзин, а также группа дворянских детей с корабля приглашают его отправиться ночью исследовать зал Уцзю[30], который представлял собой давно заброшенную пристройку к северо-западу от дворца.

Дворцовые дети обычно называли этот зал «кошачьим»[31], потому что он пустынный и там мало кто бывал, кроме слуг и редких детей, которые играют там в прятки. Но даже дети побаивались этого дворца: только некоторые осмеливались прятаться там.

Поговаривали, что однажды случайно забредший туда ребенок настолько испугался, что лишился рассудка и на его поправку ушел год.

Вероятно, подобная идея могла прийти в голову детям только потому, что им было крайне скучно этой летней ночью. Сяо Бай открыл ворота, чтобы посмотреть, кто стрелял, но снаружи никого не было.

«Я всего лишь пленник, ничего страшного не случится, если я не пойду», – подумал он и, отложив стрелу, вернулся к изучению трав.

Однако в полночь, когда Сяо Бай уже собирался ко сну, в дверь слабо постучали.

– Кто там?

Юный господин Кунь стоял за дверью, потирая глаза. Очевидно, он совсем недавно проснулся.

– Почему вы здесь в такой час? – Сяо Бай почувствовал неладное.

– Мои братья приказали мне передать, чтобы вы пришли в Кошачий зал. Если вы откажитесь, они меня побьют. Если вы не ответите им, завтра они снова позовут, – тихо пробормотал Кунь. – Молодой господин Бай, я пришел сказать, что вы не должны туда идти. Там обитает призрак.

– Ерунда, это просто заброшенный зал, ничего подобного там нет, – засмеялся Сяо Бай.

– Но призраки правда там есть. Я не стал бы вас обманывать! Мои братья сказали, что там живет дух императрицы, матери принцессы Лин Лян, ее плач слышен каждую ночь. – Глаза Куня расширились. – Мои братья слышали его.

– Они просто пугают вас, – возразил Сяо Бай. – Почему я никогда там их не слышал?

– Вы не знаете, о чем все говорят? Мать принцессы Лин Лян была убита императором, и от обиды ее дух не покинул дворец и плачет там каждый день.

– Дети много чего болтают. Так, я провожу вас в ваши покои.