Она осторожно дотронулась до рычага. Змеи по-прежнему спали.
– Не смотри туда, Липа, смотри на меня… Вот так…
Отсветы солнца обнимали белую рубашку Виктора. Он распластался на решетке и безустанно что-то говорил. Смысл его слов ускользал, складываясь в успокаивающую фоновую ерунду. Но само звучание голоса знакомого человека не позволило ей закатить глаза и сползти в бессознательную тьму.
Липа протиснула руку ниже, внутренне обмирая от ужаса. Обхватив деревянное древко, она толкнула его вперед, но ничего не вышло. Тогда потянула к себе. Поддавшись, рычаг чуть сдавил змей, их тела вяло зашевелились, заставив Липу отдернуть руку и отскочить к стене. Скрежет шестеренок показался оглушительно громким.
– Молодец! – крикнул Виктор. – Сейчас откроется.
Он вовремя перекатился в сторону, освобождая решетку. Она со скрежетом распахнулась вниз, повиснув на петлях. В проеме снова показался Виктор:
– Вот, я же говорил. Сейчас лестница размотается.
Но в комнате вдруг снова что-то громко лязгнуло – и совсем не сверху. Липа, вздрогнув, заметалась взглядом по помещению, но никаких скрытых проходов не открылось. Наоборот, тоннель, из которого она приползла, исчез. Теперь все стены вокруг слились в единую замшело-каменную поверхность.
Липа испытала невероятное облегчение, ведь жуткий монстр остался по ту сторону. Но…
– А где же лестница? – крикнула она Виктору.
Он пробурчал что-то неразборчивое, чуть свесился вниз и стал шарить ладонями по потолку, где мог дотянуться.
Внезапный жуткий грохот разнесся повсюду, заставив содрогнуться саму землю. Липа, заткнув уши, прижалась спиной к вибрирующей стене. А Виктор едва не свалился вниз: в последний момент он успел ухватиться за решетку и повис на ней.
– Осторожно! – испуганно крикнула ему Липа. – Держись…
Второй раунд грохота перекрыл все звуки. Комната снова недовольно вздрогнула, сверху посыпались мелкие камешки и земля. Распахнутая решетка скрипела, пошатываясь под весом мужского тела. После того, как в невидимый гонг стукнули в третий раз, в комнатушке снова заскрежетали незримые механизмы, а бочка покачнулась.
– Виктор!
– Я держу! Она не закроется! – отозвался он и, подтянувшись на руках, снова выбрался на поверхность. Затем свесил ноги, упираясь в решетку. – Держу!
– А лестница? – пискнула Липа. – Где она?!
Происходящее ей абсолютно не нравилось. Бочка словно потеряла устойчивость, начала пошатываться. Изнутри нее стали раздаваться странные звуки – что-то бурлило, как в кастрюле с закипающим супом. И Липа сильно сомневалась, что обычные ужи способны так шуметь.
– Сейчас найду, – Виктор снова принялся изучать свод, свесившись вниз головой. – В тот раз лестница просто выпала с потолка, и я поднялся. Не понимаю, в чем дело. Не бойся, в любом случае я здесь и что-нибудь придумаю. Лип? Липа?
Она не могла ответить. С ужасом, сковавшим все тело, смотрела, как через край бочки выплескивается вода, вынося с собой гибких темно-серых рептилий с желтыми пятнами на головах. Очнувшиеся ото сна, они шипели и извивались, падая на пол, и расползались во все стороны, стремясь найти уголок поуютнее.