Ветер бросил мне в лицо новый сноп брызг, и я зажмурилась. Вытерла капли дождя, которые застилали глаза и мешали рассмотреть, что происходило, и прищурилась.
— Это же… — прошептала, догадавшись, что происходит. Ведьмы, доставая что-то из повозок, передавали друг другу. Одна едва не уронила ношу, и я дёрнулась, будто желала дистанционно помочь. — Дети!
Тут же вспомнились рассказы служанок о похищенных младенцах, и сердце подпрыгнуло к горлу. Как сбежала вниз по склону и не свернула себе шею, я не понимала. Лишь в груди билось дыхание, а страх жёг вены. Ведьмы, пока две из них отвлекали дракона, вовсе не пытались скрыться с детьми.
Они бежали к речке, которая в дождь превратилась в стекающий с горы бурлящий грязный поток.
— Нет, нет, — лепетала я, борясь с прилипающей к ногам юбкой. — Не делайте этого!
Но ведьмы были быстрее. Первая уже почти достигла берега и, вытянув руки, оглянулась на главную, будто спрашивала разрешения. Мегра боролась с драконом, но всё же улучила мгновение и, обернувшись, махнула рукой.
В этот момент потеряла контроль в сражении, и пламя Стефана ударило её в грудь. Ведьму отбросило на несколько шагов, и я услышала дикий вой умирающей старухи. Впрочем, мне было не до неё, я не могла отвести взгляда от женщины, которая собиралась скинуть младенца в быстрые воды. И больше ничего не спасёт маленький комочек только что родившейся жизни.
— Нет, — выдохнула я и сжала кулаки.
О том, что лечу, подумала, уже когда оказалась над головой ведьмы. Я пролевитировала это расстояние так стремительно, что струи дождя оставили на моих щеках царапины. Не обращая внимания на боль, я нырнула головой вниз, потому что женщина уже бросила малыша в реку.
Ледяная вода приняла меня в неласковые объятия, забурлила, потащила к камням. Но я извернулась и, чудом отняв у бездушной пучины младенца, оттолкнулась ногами от дна. Стихия вынесла нас на поверхность, и первым делом я подняла над собой ребёнка.
«Только выживи», — гребя к берегу, взмолилась про себя.
Едва перебирая ногами, путаясь в чёртовой юбке, на коленях ползла по илистому дну. Прижимала к себе невинное дитя и шептала:
— Ты же не захлебнулся? Ох, почему я не пошла на медицинский?
Едва достигнув берега, заглянула в кулёчек, как малыш вдруг огласил округу таким ором, что не осталось сомнений: этот ребёнок так просто не сдастся. Я выдохнула с облегчением и, усевшись на мокрую землю, посмотрела на повозки.
Сколько там ещё детей? А что, если ведьмы успели избавиться от них, пока я спасала этого?
Затылок сжало ледяными пальцами от ужаса.
Но тут надо мной пронеслась тень, и я проследила за полётом дракона. Он кружил над сжавшимися в кучку и подвывающими от страха ведьмами. Без мегры, с которой король справился, и её помощницы, никто не решался бросить Его Величеству вызов.
Я с трудом поднялась на ноги и, шатаясь, побрела к ним, надеясь, что больше никто из малышей не пострадал, что Стефан успел отогнать ведьм от реки. Но тут заметила, как со стороны гор к нам направляется группа всадников. Лошади спускались по узкой скалистой дорожке, поторапливаемые воинами Его Величества.
Моё сердце забилось быстрее, когда я узнала среди них Агорея.
Прижимая к себе малыша, ускорила шаг, но идти по скользкой размокшей земле было трудно. Всадники первыми добрались до сбившихся в кучку ведьм. Кто-то спешился, мужчины отбирали у женщин детей, крики становились всё громче.