Значит, это почти наверняка Испытание. Гильдия не запустила бы ко мне в комнату опасных животных – уж в этом-то я была твёрдо уверена. Но для перестраховки попыталась определить, что это за змеи. Закрыв глаза, я переключилась и вызвала перед мысленным взором изображения британских змей: травяной змейки и гадюки. Травяная змея, хоть и может достигать значительных размеров – до 1,3 метра в длину, совершенно безвредна. Гадюка же меньше (максимум – 75 сантиметров), зато ядовитая. На спине у неё можно увидеть предостерегающий зигзаг.
Открыв глаза, я присмотрелась повнимательнее и – сказать по правде – с огромным облегчением убедилась, что никакого узора на спинах у змей нет. Они не ядовиты! На самом-то деле, учитывая их небольшие размеры и золотистую чешую, они вовсе и не змеи! Змеевидное тело и тонкие змеиные язычки ввели меня в заблуждение, но передо мной находились безногие ящерицы, веретеницы, совершенно безвредные рептилии.
Приободрившись, я очень осторожно переступила порог и закрыла за собой дверь. Надела перчатки – я слышала, что прикосновение человека обжигает хладнокровных рептилий, – и подняла с пола ящерку. На спине у неё была начерчена буква и какой-то маленький номер.
Мысли о Корнуолле тут же исчезли. Наконец-то я дошла до последнего этапа испытаний! Высыпав из коробки совиный помёт, я принялась одну за другой сажать туда ящерок, отмечая в записной книжке все номера и буквы. Потом проверила, не уполз ли кто за книжные полки или под кровать. Как раз когда я распласталась на животе на полу, в дверь постучал папа.
– Агата, ты там как?
– Отлично, – крикнула я в ответ.
– Можно войти?
– Не самое подходящее время.
Я бережно перехватила ящерку, которая устремилась в щель под кроватью.
– Ну, ладно, я дам тебе ещё немного времени посидеть одной, но скажи мне, если всё же захочешь поговорить.
– Ладно. Спасибо.
Услышав, как папа спускается по лестнице, я опустила последнюю веретеницу в коробку, а сама села за стол и уставилась на буквы и номера. Сначала я решила, что это банальная анаграмма, в которой мне надо расставить буквы в соответствии с номерами. На нескольких ящерках букв не было, одни только числа – наверное, они обозначали пробелы. Таким образом я получила последовательность:
ЮЦБХГ ШЗ ЦЭЯЖЬ Ж ЭЧМФЭХЙ
Бессмыслица какая-то. Вот тогда-то я и догадалась, что, вероятно, это шифр. Для начала нужно понять, какого типа эта шифровка.
Быть может, это шифр Цезаря? При нём весь алфавит просто сдвигается на несколько позиций вперёд: например, А превращается в Б, Б в В, ну и так далее. Я около получаса пыталась применить эту систему, но это ни к чему меня не привело. Наконец пришлось признать: я имею дело со случайным шифром, в котором каждой букве произвольным образом присваивается другое значение, без каких бы то ни было закономерностей. Единственный способ расшифровать такой код – это метод проб и ошибок. И логики.
Я вгляделась в послание, снова начиная с коротких слов – из одной буквы и из двух. Но сейчас задача была сложнее. Слово из одной буквы могло быть союзом «и» или каким-либо из предлогов – «в», «к», «с». Слово из двух букв почти наверняка было предлогом, но вариантов тоже было несколько – «на», «за», «от», «до». Буква же «Э», встречающаяся в короткой записке три раза, почти наверняка была какой-нибудь гласной – «а», «о» или «е».
Продолжая рассуждать подобным образом, ошибаясь и начиная сначала, я долго ломала голову, пока у меня не вырисовалась схема:
А = З
В = Х
Д = Я
ebooksa