— Называется, накрыли курятник на параде, — скалился кэп, придерживаясь за опущенную трубу перископа. Лодка кренилась вправо, повторяя маневр дестройера. Из динамиков злобно матерился акустик. Ему досталось больше всех — по ушам знатно приложило. Да и остальной экипаж тряс головами, пытаясь унять звон. Все же череда близких разрывов — это неприятно. Обычно торгашей топили на дистанции раза в два больше, и торпеды тогда были куда как слабее. Но — переживем. Главное — попали. И носовой снова докладывает:
— Перезарядку закончили. Готовы, босс…
— Ждем! — ворчит всем сразу капитан. Он прислушивается к звукам вокруг лодки, впитывает ее дрожь. Создает внутри непробиваемого черепа картинку окружающего мироздания. — Так, ушастые ускорились. Если попытаемся качнуть, цепи может запросто порвать, под винты затянет. Да и на такой скорости их вылавливать — ничего не выйдет. Мечутся, готовы друг в дружку воткнуться, стараются из-под атаки уйти. Поэтому — ждем… Ждем, сукины дети! И готовимся. Ведь мы только начали.
Процесс изъятия конфетки у ребенка
Паника в эскадре утихла только через два часа, в полдень. К этому времени успели отмахать изрядное расстояние, сбиться снова в кучу и теперь настороженно ждали, что скажут эсминцы. Те крутились вокруг и успокаивающе помаргивали семафорами: “звуков винтов не наблюдаем”. Два транспорта отправили подбирать выживших. Радости капитаны не высказали, но ушли назад. Надеялись на то, что орки не трогали госпитальные суда и тех, кто добывал из воды неудачников.
— Мины? Нарвались на минную постановку? — в боевой рубке рядом с адмиралом собрался штаб. Получив сшибающую с ног затрещину, пытались понять произошедшее.
— Пара сразу, как на “Храбром”? Вряд ли. И авиаматка удар под корму получила.
— Может, винтами затянула.
— Сомнительно. На такой глубине мины не разбрасывают. Смысл какой? Течением снесет обратно на архипелаг.
Луи ожесточенно грыз карандаш, вперив пустой взгляд в расстеленную на столе карту. Что делать? Кто бы подсказал, какого черта теперь делать? Из боеспособной эскадры получили толпу испуганных овец, готовых бежать куда глаза глядят. А самое паршивое — совершенно непонятно, как он, лучший адмирал флота, умудрился вляпаться в столь огромную вонючую кучу дерьма. Кстати…
— Младший помощник где? Которого на разведку гоняли?
— У сигнальщиков был.
— Значит, добыть его оттуда и под арест. И матросов приставить, чтобы он сдуру не удавился. Как вернемся домой, с ним будут беседовать. Вдумчиво. Каким именно образом он считал чужие подлодки в Паучатнике и что там увидел…
Адмирал снова впал в задумчивость, а осмелевшие офицеры продолжали фонтанировать идеями:
— Может, бомбы приделали под днища? Пока в порту стояли. Ведь перед выходом не осматривались. Если все запустили разом — вот они разом и шарахнули.
— Вы слышали о таком оружии когда-либо?
— Дикарям запросто могло прийти в голову. Бочку порохом набить, туда спертый у гномов хронометр воткнуть и на цепочке подвесить. Или болтами привернуть. Воды клыкастые уроды не боятся. Могли занырнуть.
— Если только вахтенные бы совсем упились. В порту ни одно местное корыто рядом с нами не болталось. На себе же такую бочку тащить — их бы заметили… Хотя идея интересная. Надо будет озвучить в штабе.
Краем уха ловя бредовые идеи, Луи сводит баланс. Авиаматка — ёк. Пошла на дно после повторной детонации. Линкор “Храбрый” затонул. Булькнул следом за сброшенным якорем. Плюс еще один эсминец отправился на небеса. Очень уж высоко начинка от него летала. И два крейсера кормят рыб.
Кроме того, пара линкоров тяжело повреждена и плетется в хвосте, с трудом выдержав совместный драп. Их надо срочно в порт, держатся буквально на честном слове. Рядом с ними дымит поврежденный крейсер. Этого вообще лучше задним ходом тащить — нос почти отвалился. В боевом строю остались единственный уцелевший линкор “Счастливчик”, семь крейсеров с авиаматкой и куча судов сопровождения. Плюс почти два десятка эсминцев, рассыпанных по округе. Да над головой с комариным зудом болтается звено морских бомбардировщиков с подвешенным гостинцами. Фактически — единственная сила против вражеских подлодок. Под пушки они вряд ли полезут, а снарядами их особо из-под воды не выковырять.