Тот поднялся из-за стола, в некоторой растерянности оглянулся на ученого, стесняясь проявлять эмоции при постороннем. Приглушенным голосом сказал:
— А как отец, я тебя высеку за то, что оставила маму…
— А я думала, — Лили прижалась к его груди, — ты за мной соскучился.
Генерал молча обнял дочь.
Тони, с раннего детства, когда погибли родители, лишенный этой части человеческой жизни, почувствовал себя лишним. Он не завидовал. Но какая-то тупая боль прошлась по сердцу, как колючая плеть по нежной коже. Присел в стороне от домика прямо на траву, склонил голову на руки. Сидел, пока за ухом не услышал тихий вздох-фырканье. Ну да, у него тоже есть семья. Душу потихоньку отпускала тоска, пока он гладил огромную лохматую голову, которую кошка положила ему на плечо.
***
Лилиан сидела на столе и рассказывала о событиях, произошедших с момента возвращения «дяди Жуля». Кеннет молча слушал ее, разглядывая дочь. Как же сильно она изменилась. Когда они виделись в последний раз, она только закончила школу. Он сильно надеялся, что мечты дочери о военной карьере останутся детскими мечтами. И не при штабе или во вспомогательных службах, что было бы не так уж удивительно – там почти половина служащих женщины. Она с юности грезила попасть в космодесант. Потому Кэннет даже радовался, когда узнал, что друг, Джулиан Колдуэй, забрал после окончания кадетского корпуса Внешфлота Лили к себе. Да, его отдел – далеко не самая безопасная служба на земле, но и не космодесант все-таки. Лишь сейчас, слушая дочь, он задался вопросом, а не зря ли он утешал себя, не ошибся ли он, не там ли проходит самая кромка лезвия, защищающего весь их огромный хрупкий мир. Да, ее официальная должность референта, ограждала от излишнего риска, да, Кеннет был уверен, что Джул будет беречь их с Марией дочь, как свою собственную… Господи, кого он обманывает? Как будто он не знает свою дочь. Вот сейчас она прилетела повидаться с отцом, запросто пронзив весь известный человечеству космос почти в одиночку на экспериментальном корабле, с немыслимой скоростью.
Он вернулся к мысли о Джулиане. Когда-то он сказал Марии, что она главное сокровище в его жизни, но первым подарком судьбы стал настоящий друг. Они как раз собирались пожениться, когда произошел этот разговор. И вдруг на неделю она пропала. Лишь в эту неделю заметил он, что и друг избегает его целый месяц после знакомства с Марией. Так же внезапно Мария появилась и ошарашила его тем, что говорила с Колдуэем, что они знакомы много лет, что он добивался ее внимания, был сильно в нее влюблен, а ведь при их встрече тогда Кэн ничего и не заметил. Рассказала она, что всю неделю провела в раздумьях и решилась вернуться только после разговора с Джулианом. Кеннет даже думать боялся, насколько другу непросто наблюдать их счастье со стороны. Тот так и не женился, погрузился в работу, его домом больше был рабочий кабинет, а временами звездолет или флайер.
***
К домику, в котором размещался личный кабинет генерала Харли, торопился человек в форме. Увидев незнакомца в непривычной глазу гражданской одежде, который к тому же поднялся с явной целью обратиться к нему, военный остановился.
— Я вас слушаю, сер. — В голосе сквозило раздражение. Тони знал, что в Экспедиционном корпусе имелись свои довольно веские резоны недолюбливать гражданских, попадавших в зону ответственности корпуса.
— Сер, я прошу вас немного задержаться. У генерала сейчас очень важный для него разговор, а кроме того, я хотел бы попросить о некоторой помощи.
— Капитан Ричард Рэй. Буду рад помочь. — Тон военного немного смягчился. Он был сравнительно молод, немногим за тридцать, смугл и черноволос.
— Я Энтони Гарвелл, биолог, прибыл к вам в качестве эксперта. Мне бы хотелось из первых рук узнать о рогатой кошке и о здешней природе вообще. И, если возможно, нужна помощь с разгрузкой корабля. Некоторые вещи, которые мне понадобятся, довольно громоздки.
— С разгрузкой мы сможем решить после отбоя тревоги. Я выделю вам солдат, сколько понадобится. О природе вообще лучше меня вам расскажет наш врач Линц. А кошку вы можете увидеть прямо сейчас. Вон там, за бараками, одна вышла из джунглей.
— Это из-за нее объявлена тревога?
— Да. В конце концов, звери – это ваше дело, не мое.
— Мне кажется, в вашем корпусе для ученых работы не меньше, чем для военных.
Рэй раздраженно скривился:
— Генерал об этом кричит все два года, что мы здесь, однако вы первый ученый на этой планете. Простите, сер, но я должен доложить командиру…