Отец и дочь, оставшись одни, уселись за стол друг напротив друга. Кеннет задумчиво смотрел на дочь.
— Передашь спасибо своему дяде Жулю. Этот день, похоже стоит больше предыдущих двух лет, проведенных здесь. Я жаловался Джулиану, что это дело военным не по зубам, еще не понимая, насколько был прав. У нас, военных, упрощенный взгляд на мир: раз нас прислали, тут должен быть враг. А здесь не воевать надо, а изучать и говорить.
— Ты знаешь, — Лили взяла руку отца в свои, — вы с ним похожи очень, с дядей Джулом.
— А мне интересно, как он тебе доверил корабль и вообще отпустил в такой полет. — Кеннет сделал серьезное лицо. Дочь сгримасничала, спародировав его.
— Ты всерьез думал, я погоны получала, чтобы в секретаршах сидеть. Я пилотирую все классы малых кораблей. Причем лучше всех в команде. — Замолчала ненадолго, потом не выдержала. — Кроме того, твоя дочь – штурмовик класса «экстремум», двадцать операций.
— Вот за это Джулу не поздоровится точно. Я на него Марию натравлю.
— Он сам об этом узнал два месяца назад перед последней операцией. Это в основном я последние полгода, пока он к тебе летал, поразвлекалась.
— Мама знает? Хотя бы, где ты сейчас?
— Не обо всем. Маму надо беречь. — Опять скорчила гримасу. — В этот раз – да.
Глава 13
Ричард Рэй повидал всякое. Будучи зеленым салагой, повоевал с пиратами на Ио. Пять лет назад, еще лейтенантом, командовал спасательной группой на Рионе. Не его и не Харли, непосредственно руководившего операцией, вина, что все ребята оказались мертвы раньше, чем Рей со своей группой пробился к месту их высадки.
Он не считал себя впечатлительным и уж точно еще меньше оснований у него было считать себя трусом. Последние два года здесь на Малахите научили его с полным хладнокровием относиться к угрозе смерти, но и излишней склонностью к авантюрам он не страдал.
На своем «Драконе-116» он дальше всех продвинулся в попытках удалиться от базы. Кошки не препятствовали попыткам завести танк, но, стоило двинуться в сторону от базы, через минуту-полторы обязательно рядом оказывалась одна из них, и движок глох вместе со всей электроникой. У Ричарда с самого начала хватило ума не активировать оружие, потому и обошлось без неприятностей. Поняв после первых случаев, что жизни его ничего не угрожает, он просто выбирался из танка и демонстративно уходил на базу. Уходил, чтобы вернуться ночью или через час-два, всегда по-разному, завестись, проехать минуту или немногим больше и заглохнуть. Его рекорд составлял около тридцати километров. В конце концов генерал, долго терпевший и с иронией наблюдавший за этим ралли, приказал свернуть эти попытки.
Новые лица на базе были редкостью, а уж такие лица… Потому внимание к прибывшим было нормой, красивая девушка, пусть и в форме –совсем не то, к чему привык глаз солдата на пустой, если не считать чертовых кошек, планете. Да и Тони, этот гражданский, в первый же вечер получивший высший пост на базе после командира, вызывал всеобщий интерес. Майорские нашивки ограждали его от лишних вопросов, зато Рэя и Линца то и дело останавливали старые солдаты, чтобы хоть что-то узнать о вновь прибывших.
Но, как бы там ни было, затея генерала сработала. Если бы с этим ученым пришлось нянчиться, как с гражданским, проблем было бы куда больше. Когда какой-то солдат попытался ослушаться нового офицера, сославшись на то, что его никто не ставил в известность о новых командирах, в ситуацию вмешалась Принцесса. Подошла почти вплотную к солдату, одним рыком восстановив субординацию, вернулась и встала возле Тони.
На вид достаточно молодой и безобидный, чисто по-человечески Тони был симпатичен Ричарду Рэю. Сам обладая пытливым умом и неплохим запасом знаний, последний быстро проникся уважением к ученому, с удовольствием слушал его и сам делился информацией.
Тем обиднее было сейчас осознавать, что этот умнейший парень оказался ещё тем психом. Этот ненормальный собирался вывести за пределы базы даже не танк – открытую всем ветрам платформу. Правда, есть один нюанс – она летающая. На псевдогравитационной магнитной подушке. То есть в случае отключения падать на ней будет гораздо больнее и опаснее. И все это только половина дела – он собирался буквально жить на ней далеко за пределами лагеря вместе с Принцессой.
Солдаты после первой и последней попытки игнорировать нового офицера одним из них, с добродушными смешками, но быстро и аккуратно справились с разгрузкой корабля. Принцесса разлеглась неподалеку, лениво наблюдая за суетой. Лилиан практически все время проводила с генералом, не участвуя особо ни в подготовке Тони, ни в других делах на базе.
Сейчас Тони сидел на траве рядом с Принцессой, крутя в руках какой-то мягкий шлем. Рэй присел рядом. Говорить уже было нечего. Все было не раз сказано о риске и опасности предполагаемой затеи. В ответ на все увещевания и призывы к благоразумию Тони лишь ответил:
— Я надеюсь, они поймут, что это не оружие.