– Не скромничайте, братья мои. Слава о ваших искусных умельцах и вашем богатстве далеко разнеслась по свету. Кроме того, благодаря вашей чистейшей воде к вам заворачивает множество караванов, и все платят вам пошлину. Такой город стоит охранять и защищать.
На это они ответили:
– Будь по-твоему. Но чтобы раздобыть так много сиклей, потребуется время. Две тысячи сиклей мы дадим тебе сейчас, еще часть – через шесть месяцев, а остальное – спустя год.
Но Иеффай возразил:
– Опять вы скромничаете. У мужей, облаченных в столь дорогие и красивые одежды, наверняка найдется в сундуках несколько тысяч сиклей. А в случае если у вас и в самом деле не хватит какой-то малости, пошлите гонца в соседний город и попросите в долг. Покамест он не вернется, я запру городские ворота, и, если к ним подступится враг, откуда бы он ни пришел, мы с вами будем вместе сражаться, а уж кому Ягве уготовил смерть на поле боя, тот и отправится к праотцам.
Тут они еще раз тяжко вздохнули и сказали:
– Хорошо, мы постараемся собрать сразу нужную сумму.
На что Иеффай ответил:
– Мудро сказано, братья мои. Давайте же отпразднуем наш союз и пригласим Ягве на праздничный пир, а если есть среди вас такие, кто хочет пригласить и Ваала, я ничего не имею против.
Так Иеффай стал покровителем города Афек.
И не успели еще жители Афека оправиться от испуга, как он вторгся в следующий город, по имени Голан, а потом и в третий, по имени Гессур, и заставил эти города тоже заключить с ним сходный союз.
Слух о нем разнесся далеко, наводя страх на жителей городов.
Чуть поодаль от границы земли Тов проходил торговый путь, Великий путь фараона. Иеффай со своими людьми стал появляться вблизи караванов и сопровождать их часть пути, внушая тревогу торговцам и охране. Однако Иеффай и не думал прибегать к силе, он честно расплачивался за все товары, которые ему приглянулись. Зато от правителей северных городов, которым караваны платили пошлину за покровительство, потребовал, чтобы те поделились с ним, ибо на пути от реки Иармук до реки Иавок, кроме него, некому защитить караваны от разбоя.
Северные города подчинились, и могущество Иеффая возросло.
Эти успехи, однако, не смогли выманить его из надежного прибежища в земле Тов. В труднодоступных горах и теснинах он часто менял место своей стоянки, так что лишь ближайшее окружение знало, где он находится. Пополз слушок, что он невидим и вездесущ, что было ему весьма на руку, и он старался, чтобы слушок этот не угас.
Чтобы разведать, как обстоят дела у соседей, он под вымышленным именем и в одежде с чужого плеча частенько переправлялся через реку Иармук в сопровождении закадычного друга Пара. Вдвоем они исходили страну Васан вдоль и поперек. Какая жалость, что амореи вернули себе бо`льшую и лучшую часть земель! Как богато жили здесь люди, как много было среди них искусных мастеров! Бог Ваал в дар своим приверженцам исторгнул из огнедышащих подземных владений черную землю и черные камни; над землей и камнями и теперь еще иногда курился дымок. Черная земля была жирна и плодородна, жители Васана собирали обильные урожаи зерна, винограда и оливок. Черный камень был прочен и крепок, в Васане строили из него дома, большей частью в два этажа; в верхнем жили хозяева, в нижнем, подвальном, размещались припасы и слуги. И повсюду, куда ни кинешь взгляд, виднелись мощеные дороги, бассейны и каналы, везде хватало свежей, вкусной питьевой воды. В достатке было здесь и изделий из необычайно твердого, темного материала, называвшегося тут «барсель», – из железа; у плотников были железные топоры и пилы, у крестьян – железные серпы и косы. А в Галааде люди дивились, ежели кто имел такое орудие.
А какое оружие было у жителей Васана! Тут были медные и бронзовые шлемы, нагрудники, наколенники! Иеффай и Пар уже видели такое оружие раньше, во время битв с сынами Моава и Аммона, случалось и кое-кому из воинов Галаада добыть его, сняв с убитого врага. Но здесь, в Васане, никто не обращал на него внимания, оно было обычным явлением, его запросто можно было купить.
А боевые колесницы! Окованные бронзой, они в бою наводили ужас на врагов, в чем не раз убеждались сыны Галаада. Иеффай и Пар вступали в беседы с воинами, на чьем попечении были колесницы; те гордились своими чудодейственными повозками и позволяли чужакам вволю их разглядывать, ощупывать и трогать.
Иеффай посоветовался с Паром, как раздобыть такое оружие и такие колесницы. Оба решили, что сумеют без особых усилий снабдить отряд добротными железными мечами, дротиками и пиками. Но заполучить колесницы казалось Пару делом трудным, прямо-таки невозможным, ибо правители Васана очень ими дорожили, и, если бы кто попытался завладеть ими силой, они обрушили бы на грабителей целое войско. Иеффай возразил:
– В таком случае придется колесницы купить; разве в Васане не все продается?