– Кхм, – смущенно откашлялся Димка и пошел ближе к середине коридора. – А кто такие «бегунцы»?
Тедди поняла, что брат собирался снова воспользоваться подсказкой Ганса и вместо камушков оставить зазубрины на стенах, но не вышло. А вот она об этом и не подумала. Идет себе с кучей мышей куда-то в подземелье – и хоть бы что!
Тем временем, обрадованная, что человек не обиделся и не напал, Нинка принялась рассказывать о бегунцах, которыми были самые молодые и магически неспособные мыши. Они бегали по всему лабиринту и проверяли, не прогрыз ли кто стену, не произошел ли завал, не раскопал ли кто-то кладовую. Гибель среди бегунцов была не редкость, но и поднимались из них выше куда чаще, чем с других специальностей. Потому как нет лучше тренировки для магии, чем постоянный страх погибнуть.
«Это точно, та еще мотивация», – подумала Тедди, вспомнив о своем внутреннем голосе, который во всей красе показал себя только на пороге гибели.
Неожиданно она поняла, что становится светлее. Неужели Димка не выдержал и включил фонарик? Или же глаза так привыкли? Она завертела головой и сообразила, что светятся небольшие точки под потолком коридора. Где-то они были по одной, но чаще располагались целыми гроздьями. Присмотревшись, Тедди сообразила, что точки двигаются.
– Светлячки? – спросила она у Нинки, кивком указав на зеленоватые яркие пятнышки.
– Да, они. – Нинка что-то жевала, поэтому прозвучало это нечетко.
Вот чего Тедди точно не хотела, так это уточнять, что мышь могла найти съестного в этом коридоре. Сама же она вспомнила о пакете печенья в своем рюкзаке, и в животе у нее заурчало.
– Они светят круглые сутки или иногда тут темно? – заинтересовался Димка, делая страшные глаза Тедди – да уж, не хватало, чтобы их начали кормить чем-то съедобным для этих серых. Они уже не дети, чтобы искренне верить в сыр для мышей. Да еще в лесу.
– Постоянно светят, – махнула лапой Нинка. – Пока живы – светят. Или, наоборот, пока светят – живы.
– Это как? – опешил мальчик.
Нинка пояснила, что светляков мыши собирают на поверхности и приносят в подземелья, где подкармливают листьями – это тоже входило в обязанности бегунцов, но едва светляк перестает светиться, его съедают. Тедди не нашлась что ответить, но теперь пропал вопрос, что именно жевала их проводница.
За разговором об освещении коридоров они добрались до зала. То есть Тедди не сразу поняла, что это зал: они уже несколько раз выныривали в таких раздутых отрезках коридора, словно кто-то очень сильный пытался надуть шланг и у него почти получилось. Но в этот раз все было по-другому. Прежде чем они заметили новое расширение коридора, им начали попадаться мыши, которые расступались перед их процессией, пропуская вперед. И Тедди до того отвлеклась на этих многочисленных серых тварей, предполагая, что многие из них участвовали в нападении на нее с Димкой, что не заметила, как оказалась почти в самом центре этого зала.
Зал имел каплевидную форму и своим узким концом уходил вверх, отчего требовалось балансировать, чтобы не соскользнуть по гладкому полу вниз. Похоже, в этом месте преимущество было у ходящих на четырех лапах мышах. А вот дальше, ближе к углу зала, где пол поднимался все выше и выше, мыши уже стояли на задних лапах, а у некоторых даже были странные пестрые вкрапления в шерсти щек. Но Тедди не успела поинтересоваться у снова начавшей дрожать Нинки, что это такое, потому как все ее внимание привлек трон.
Пока Тедди переживала будущую встречу с бабушкой, она пыталась успокоить себя тем, что та может оказаться неплохим человеком. Или мышью, если уж на то пошло. И вовсе не такой страшной, какой ее представляют люди, – мало ли какие ходят слухи! Вот о ней тоже ходили слухи, что она всего лишь глупая богачка, а это вовсе не так! Но едва она увидела трон, все ее надежды рухнули.
Трон весь состоял из нагромождения костей, вроде бы в основном птичьих. По крайней мере, это пугало Тедди меньше, чем если бы они были людскими. Высотой сооружение было куда выше ее роста и напоминало неряшливо сложенный из спичек колодец, если, конечно, помнить о том, что это не спички. Весь этот колодец был набит остроклювыми выбеленными черепами, а спинка и подлокотники трона были изготовлены из лишенных перьев и плоти крыльев – раскрытыми и сложенными соответственно. И вот там, между этими двумя парами крыльев, сидела королева Мара.
– Дыши, сестренка, – шепнул Димка, оказавшийся за спиной и крепко вцепившийся ей в плечи.
Эта боль – будут синяки, наверное, – и отрезвила Тедди, она и впрямь задышала, разглядывая мышиную королеву. Нет. Свою бабушку.
Мара оказалась очень старой. Ее шерсть была с проседью, а кожа висела мешком, тогда как лапы выглядели сухими и жилистыми, с острыми длинными когтями. Через морду шли три глубокие рваные царапины, и Тедди не нужно было говорить, что это оставила какая-то птица. Оставалось лишь гадать какая и нет ли ее черепа среди тех, что наполняли трон. Две царапины проходили через глаза, и если один глаз уцелел, то второй был покрыт молочно-белым бельмом, третья же уродовала усатую морду ровно посередине, придавая ей залихватский и одновременно суровый вид. Над ушами королевы лежала корона, сделанная – и Тедди видела это куда отчетливее, чем хотела бы, – из когтей птиц. Накидка Мары, о которой уже упоминала Нинка, была искусно сплетена из разноцветных перьев. Да уж, похоже, эти два королевства и впрямь не могли жить мирно.
– Подойди, внучка, – произнесла королева совсем тихо, но ее слова эхом разнеслись по всему залу. Да и когда эхо утекло в проходы многочисленных коридоров, шепот еще продолжался, и Тедди поняла, что некоторые мыши повторяют слова своей королевы.