Императоры Византийской империи, императоры Востока, сами считавшие себя преемниками Римской империи, вначале отказались признать императорский титул за Карлом. За признание своего императорского титула Карл уступил Византии протекторат над Венецией и Далмацией.
Унаследовавший в 814 году империю Людовик I Благочестивый, сын Карла, желая закрепить наследственные права своих сыновей, обнародовал в июле 817 в Ахене Акт «О порядке в Империи». В нём старший сын Людовика, Лотарь объявлялся соправителем отца с титулом соимператора и получал в управление значительную часть Франкского королевства, в том числе и Северную Италию. Другие сыновья Людовика, Пипин и Людовик, также получили наделы. Лотарь не раз восставал вместе с братьями против Людовика I, несколько раз низлагая его. Сейчас Лотарь с братьями находятся в состоянии войны с отцом. Армия, которую я победил, это армия императора франков. А пленный Лотарь — это император.
И это многое меняет. Мы направились к пленному. Его, сообразно императорскому статусу, разместили с комфортом. В просторном шатре, украшенном коврами и мехами, за грубо сколоченным столом сидел Лотарь.
Император франков, даже в плену сохранял остатки былого величия. Его осанка, хоть и сгорбленная под тяжестью поражения, все еще выдавала в нем человека, привыкшего к власти и почитанию. На нем были богатые одежды, хоть и изрядно помятые и покрытые дорожной пылью. Бархатный камзол, расшитый золотыми нитями, когда-то ярко-синего цвета, теперь выцвел и потерял свой блеск. Тонкие кружева на манжетах и воротнике потемнели от грязи и крови.
Его лицо, худое и бледное, обрамляли длинные, светлые волосы, заплетенные в косу и перекинутые через плечо. Неглубокие морщины избороздили его лоб. Но его глаза, хоть и потускневшие от горечи поражения, все еще сохраняли проницательность и острый ум.
На руках императора виднелись следы от веревок, которыми он был связан во время пленения. Его пальцы, длинные и тонкие, с аккуратно подстриженными ногтями, нервно теребили золотой перстень с крупным сапфиром, единственное украшение, которое ему позволили оставить.
В целом, Лотарь выглядел как человек, сломленный поражением, но не потерявший достоинства. Он был подобен раненому льву, все еще внушающему страх и уважение.
Моя кольчуга, местами потемневшая от крови врагов, смотрелась блекло и дешево, в сравнении с богатым нарядом франка.
Я сел напротив императора, на единственный стул. Омуртаг и София остались у входа. Ага с Умкой охраняли нас снаружи.
— Ну что, император, — начал я, — как тебе нравится гардарское гостеприимство?
Лотарь поднял голову, в его глазах мелькнула искра гордости. Он внимательно рассматривал мое лицо.
— Я ценю твою… прямоту, Ларс, — ответил он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно, — но не думаю, что мы собрались здесь, чтобы обсуждать удобства моего… пребывания.
— Верно, — усмехнулся я, — мы здесь, чтобы обсудить твою свободу. И цену, которую ты готов за нее заплатить.
Лотарь напрягся. Он понимал, что сейчас решается его судьба. Меня больше зацепило то, что он сразу узнал кто перед ним сидит. Да уж, вот ведь контраст какой. Венецианский дож не знал кто такой Ларс, а франкский император без сомнения узнал меня.
— Я готов заплатить выкуп, — начал он осторожно, — золото, серебро, драгоценные камни… Все, что пожелаешь.
— Мне не нужны твои блестяшки, — отрезал я, — мне нужна земля. Мне нужен Рим.
Лотарь вздрогнул. Отдать Рим было равносильно признанию поражения, потере лица перед всем христианским миром. Хотя, в IX веке как такового христианского мира не было. Это с объявлением крестовых походов короли сплотились под знаменем веры.
— Рим… — начал он, словно пробуя на вкус это слово, — это святой город, сердце христианства. Ты не можешь…
— Я могу все, — перебил его я, — мои воины непобедимы, а мои амбиции не знают границ. Рим будет моим, вопрос лишь в том, сколько крови прольется, прежде чем это случится.
Лотарь задумался. Он наверняка понимал, что я не блефую. Если франк узнал меня, то он знал и о военном потенциале моего царства. Мы действительно были грозной силой. Да, мы не справились бы с мощью всей франкской империей, но у них сейчас междоусобица, которая позволяет мне так наглеть.