— Что тут, мать вашу, происходит? — спросил я Антона-БОХа, который, словно маяк в бушующем море, стоял у ворот, стараясь удержать натиск толпы, которая волнами накатывала на него.
— У нас демографический взрыв, — усмехнулся Антон, его голос звучал напряженно, словно он только что отбился от стаи голодных гоблинов. — После твоего выступления на Турнире наш клан стал символом сопротивления. Люди вступают к нам сотнями. Особенно те, кто попал в игру… ну, скажем так, не по собственной воле. А Лилиана постаралась подбросить дровишек — она отличный дипломат.
— Сопротивления? — не понял я, с трудом пробираясь сквозь толпу, которая словно живой организм, пульсировала и перетекала из одного места в другое. — Какого еще сопротивления?
— Ну, ты же говорил про кнопку «Выход», — напомнил Антон, его глаза за толстыми линзами очков горели азартным огоньком. — Про то, что Феникс держит нас в игре против нашей воли. Люди теперь видят в тебе спасителя, Лирой. Мессию виртуального мира!
Я огляделся вокруг, и у меня волосы встали дыбом. Большинство из этих людей не были похожи на типичных игроков. На них не было блестящих доспехов, мощного оружия, а в их глазах не было огонька азарта и жажды приключений. Это были обычные люди, вырванные из своей реальной жизни и заброшенные в этот виртуальный мир. Они не хотели играть, они не понимали правил, они просто хотели вернуться домой. И когда они услышали о кнопке «Выход», о шансе на спасение, они устремились к нам, словно мотыльки на свет.
Я почувствовал на себе груз ответственности за всех этих людей. Я разбудил в них надежду, но смогу ли я ее оправдать? Смогу ли я вывести их из этой цифровой тюрьмы? Или я лишь усугубил их страдания, дав им ложную надежду?
Внезапно в моем интерфейсе вспыхнуло яркое системное сообщение, словно кто-то зажег факел в темной комнате:
Системное оповещение: Клан «Дети Сары Коннор» достиг максимального уровня развития!
Для возникновения права снова принимать игроков в клан, необходимо улучшить донжон замка и центральный зал.
Зашибись! Только этого мне не хватало!
Я застыл, словно громом пораженный, перечитывая сообщение снова и снова. Максимальный уровень? Как это возможно? Ведь у нас нет столько активных игроков! Наш костяк всегда был небольшим, даже с учетом новичкам мы далеко не дотягивали до топовых кланов сервера.
— Антон, а сколько у нас сейчас… ну, реальных бойцов? — спросил я, ощущая холодное предчувствие, словно тень пробежала по моей спине.
Антоха, все еще пытающийся отбиться от волны новичков, жаждущих попасть в наш клан, на мгновение задумался, загибая пальцы.
— Эм… ну, если не считать тебя, меня, Лилиану, Сойку, Грома и Близнецов… то… человек тридцать, — ответил он, и в его голосе я услышал неуверенность и вину. — Остальные… они не играют. Они просто… существуют.
Его слова ударили меня, словно удар молота. Они не играют. Они просто существуют. Потому что в реальности у них нет выбора. Потому что Феникс запер их в этой цифровой тюрьме, лишив их воли, их жизни, их будущего.
И я, глупец, рад был тому, что наш клан достиг максимального уровня! Я не учел самого главного — какой ценой нам это далось.
Я огляделся вокруг, и толпа новичков, облепивших меня со всех сторон, вдруг показалась мне не толпой союзников, а толпой заложников, за судьбы которых я теперь нес ответственность.
Безмятежность нового статуса клана и радостные хлопоты по обустройству жизни для толп новичков разорвал оглушительный грохот, словно небо рухнуло на землю. Земля задрожала под ногами, стены замка заходили ходуном, а в воздухе появился запах гари и серы.
— Тревога! Тревога! — крики Сойки, пронзительные и резкие, словно крики чаек над штормовым морем, раздавались по всему замку, сея панику и смятение. — На нас нападают!
Я бросился к воротам, распихивая толпу новичков, которые в испуге метались из стороны в сторону, словно стадо овец, атакованное волком. Сердце колотилось в груди, словно кузнечный молот, а в голове билась лишь одна мысль: «Что происходит?»