Солнце уже скрылось за горизонтом, когда мы возвратились в село к радушной бабе Ане. Она была вся в предвкушении «банкета». На заднем дворике, который служил ей огородом, уже возвышалась солидная кучка дров. На вскопанной земле лежал ящик, накрытый клеенкой. Он был призван служить нам столом. Мы сели вокруг него кружком, расположившись, кто на толстых чурбаках, кто на фанерке. Мне достался старый оцинкованный таз, списанный со счетов за прохудившееся дно. Шашлык томился на дымных углях, вино сближало души в легкой ночной беседе под неустанное парение многочисленных ночных бабочек. Баба Аня была счастлива. Это был ее вечер.
– Дорогие мои, как хорошо, что вы приехали! Завтра я буду всем рассказывать, что с вами всю ночь гуляла и ела… это… мясо, как его…
– Шашлык, баба Аня, – пояснили мы ей, – шашлык.
Неожиданно хозяйка затянула частушку:
Хорошо в реке купаться,
Когда уточка плывет.
Хорошо в милка влюбляться,
Когда времечко идет…
– Я ведь раньше в Белоруссии жила, – начала вспоминать она. – В войну много мы настрадались. Немцы наш дом подожгли, а я в нем была. Чуть заживо не сгорела. Хорошо наши солдаты мимо ехали. Один не побоялся, вытащил меня из горящего дома, а потом вот увез сюда. Так полвека мы с ним здесь и прожили. На железной дороге работали. У нас все в селе на ней работают. А где ж еще работать? Кто в депо, кто на вокзале. Этим и живем.
– Баба Аня, а что означает слово «Баскунчак»? – спросила я.
– Баскунчак-то? Собачья голова. Говорят, если сверху на озеро посмотреть, оно похоже на собачью голову.
Беседа струилась неторопливым ручейком. Баба Аня сыпала анекдотами и байками. Ее голос, наш смех слышны были далеко за полночь, когда пышнотелая луна уже устала напоминать нам о том, что завтра нужно встать пораньше.
Мы бы не смогли этого сделать, уснув, кто на полу, кто на диванчике, если бы не наша бабушка. С утра к ней пришла соседка, и она с упоением пересказывала события вчерашнего вечера. Разбуженные ее звонким голосом, через полчаса мы уже сидели за утренним чаем, а через час прощались с гостеприимной хозяйкой, чтобы продолжить наши скитания по сельским и проселочным дорогам.
Озеро раскинуло перед нами свою слепящую гладь сразу после того, как мы выехали из Нижнего Баскунчака – небольшого селения посреди пустынной степи. «Собачья голова», – вспомнила я. Гладкий, безжизненный берег озера, где на добрую сотню метров вокруг не растет ни единая былинка, где только башмаки незадачливых туристов, красуясь покореженными подошвами, изъеденными солью, валяются то там, то здесь – всего лишь небольшая прелюдия соленой белоснежной дали, тянущейся на многие километры искрящимся покрывалом. Кругом соль – белая, бугристая и необычайно твердая. Правду говорят – каменная. А вот и вода. Голубая, прозрачная и удивительно теплая для сентябрьских дней, она тянулась длинной, но тонкой полосой. Ее горьковато-соленый вкус еще долго останется на моих губах.
– Почему озеро такое большое, а воды так мало? – поинтересовалась я у Игоря.
– Здесь недавно закончили добычу соли. Где соль, там нет воды. Как только соль выбирают из озера на каком-то участке, там появляется вода. Она будет видна до тех пор, пока соль снова не нарастет.
Немного уставшие, мы стали собираться в обратный путь. По-осеннему нежаркое солнце тяготело к полудню, когда мы, попрощавшись с соленым озером, неслись по степи, поднимая за собой клубы пыли. Бесчисленные дороги то пересекали друг друга, то сливались в одну, то разбегались в разные стороны, а мы, не посвященные в их тайны, сначала беззаботно сворачивали с одной на другую, наивно предполагая, что все они ведут на шоссе, потом озабоченно искали нужную, пока, наконец, опасаясь заблудиться, не остановились.
Степь уже не казалась нам открытой книгой, где все легко прочитать, все видно и всегда понятно, куда идти. Теперь она была для нас одной большой загадкой.
– Вон там какой-то щит, – подсказал Игорь, – надо подъехать посмотреть.
Мы подъехали ближе. Это действительно оказался щит, а на нем – указание, что мы попали в еще одно удивительное место – пещеры, куда вход тоже строго-настрого запрещен. Эх, была-не была… Заблудились и ладно, зато пещеры посмотрим. Все-таки удивительна природа! Кругом ровная, как тетрадный лист степь, ни единого бугорка, ни единой возвышенности, и вдруг эта самая степь являет нам таинственного происхождения пещеры.
ebooksa