— Вы… вы брат Маркуса? — я была настолько изумлена и шокирована данным открытием, что невольно подошла ближе и вслух задала данный вопрос.
Он повернул голову на звук и принюхался:
— Мелодичный голос, дорогие духи… неужели своим присутствием меня почтила Черная вдова? Сами будете убивать?
— А есть за что?
Мое настроение кардинально изменилось, стало вдруг легко и свободно, будто пришла в гости к хорошему другу. Я села в кресло напротив и убрала невидимость. Мужчина присвистнул, оглядывая стройное тело, облаченное в черный комбинезон.
— Давайте знакомиться, — улыбнулась открыто, — да, я Черная вдова, но предпочитаю имя Ангелина. И, как я уже говорила, моя душа не виновна в смерти вашего брата. Мне искренне жаль, что вы потеряли его.
— Душа, значит… Интересно. Меня зовут Нортан, брат писал о вас, восхищаясь вашей красотой и умом. Правда, среди ваших увлечений он не указывал шпионские игры.
— Я не собиралась вас убивать, Нортан. Я вообще не знала, что у Маркуса был брат. Просто мне очень захотелось узнать, что за таинственный сладкоежка живет в поместье и лакомится моими пирожными.
Мужчина неожиданно смутился.
— Простите, я скажу Линне, чтобы прекратила эти глупости. Меня вполне нормально кормят.
— Что вы, мне не жалко. Тем более, повару отлично удаются десерты. Просто я совершенно не понимаю, что здесь происходит. Количество тайн и загадок растет в геометрической прогрессии. И мне бы очень хотелось разгадать хоть одну из них. Может, вы расскажете, почему живете здесь, при мне ни разу не спускались вниз, да и вообще, даже самая болтливая часть прислуги не упоминает вас в своих бесконечных сплетнях.
— Вы же умная женщина, Ангелина. Могли бы сложить уже два и два. Мы с Маркусом близнецы, это очевидный факт, и если ему досталась свободная жизнь, то мне, соответственно, затворничество. К тому же матушка на поздних сроках заболела магической горячкой, из нас двоих Маркус был крупнее, поэтому их выбор очевиден. Сейчас же, после смерти брата, я мог бы жить более открытой жизнью, но горячка, как известно, не проходит бесследно, странно, что я вообще выжил.
Нортан замолчал, считая, что мне все должно быть понятно. Но я никак не могла связать вместе все известные мне факты и сделать правильный вывод. Мужчина опять сердито хмурился, пальцы бесцельно перебирали складки теплого пледа, и меня внезапно осенило — он ни разу не встал с кресла, даже когда я появилась в комнате и представилась, а ведь это было вопиющим нарушением этикета. Окинув взглядом комнату, я заметила и другие детали: поручни у кровати, трости-костыли, прислоненные к креслу, чуть в стороне некий аналог ходунков.
— Вижу, вы увидели достаточно, — сухо констатировал хозяин комнаты, мрачно наблюдая за мной, — прошу прощения, но уже поздно, я бы хотел остаться один.
— Да, конечно, вы правы, — я была расстроена и растеряна, ведь эти горькие нотки безнадежности в приятном мужском голосе — моя вина. — Если вы не против, я бы иногда навещала вас. Я чувствую себя довольно одиноко в поместье, но пока не могу вернуться в столицу. Нужно сделать в доме ремонт, понять, почему возникли проблемы на ферме, решить еще целый ряд проблем.
— Дела для вас на первом месте, да? Вас не назовешь убитой горем вдовой.
— Между нами не было безумной любви, — задумчиво пожала плечами, пытаясь отразить истинное отношение Ангелины к браку максимально нейтральными словами, — похоронив двух мужей, к третьему браку я подходила взвешенно и осознанно. Мне хотелось стабильности, защищенности и спокойствия. А после падения я сама настолько близко подошла к черте, отделяющей мир мертвых, что эмоции притупились. Остались печаль и сожаление… Спокойной ночи, Нортан, было приятно познакомиться.
— Ангелина, — мужчина окликнул меня, когда я уже взялась за ручку двери, — я бы предложил вам снова накинуть полог невидимости, или что там вы используете. Может, в столице другие нравы, но в поместье ваш наряд могут счесть слишком провокационным и даже неприличным.
Рассмеялись мы одновременно. Активировав артефакт отвода глаз, я скользнула на площадку и поспешила вниз, в свои комнаты. Усталость брала свое, а завтрашний день обещал быть сложным и насыщенным.
Утром, перед тем как ехать в деревню, я устроила Ханне настоящий допрос. Всю ночь я ворочалась в постели, пытаясь так составить вопросы, чтобы, не вызвав сильных подозрений, узнать все подробности про братьев Бэкруд и нынешнее состояние Нортана. В результате тонкой словесной игры выяснилось следующее. Близнецы в этом мире рождались крайне редко, и их появление считалось настоящим проклятием. Люди верили, что эти дети делили не только внешность, но и душу, а жить с половинчатой душой опасно: легко подхватить любую болезнь, привлечь всяческие беды и невзгоды, ведь пустую половинку с удовольствием займут мелкие исчадия ада. Поэтому при рождении проводился специальный ритуал, и один из детей получал билет в свободный открытый мир людей, другой же был обречен на пожизненное затворничество. Видеть его могли только родственники и доверенная прислуга. Несчастный как бы отдавал свою половинку жизни более удачливому брату или сестре. В этот раз не повезло слабому и болезненному Нортану. Магическая горячка во время беременности чаще всего заканчивалась смертью ребенка. Но оба мальчика выжили, только у одного из них с самого детства были проблемы с ногами: маленький Нортан с трудом ходил, а в юношестве практически полностью потерял этот навык. Медицина в этом мире была хорошо развита, большинство болезней быстро лечилось магами-лекарями, но в этом случае помочь не удалось. Магический след горячки вступал в конфликт с магией врачей и сводил на нет все их усилия. После смерти матери и отъезда Маркуса Нортан остался один на один со своим одиночеством, забытый всеми и лишенный свободы передвижения. Удобных колясок, подъемников и ступенькоходов здесь просто не было.
ebooksa