Он сидел спиной к стене и смотрел в окно, даже когда разговаривал со мной. Казалось, он избегает возможности взглянуть на стену помещения – и в то же время она притягивает его взгляд.
Я заметил, однако, что он прилагает все усилия, чтобы проявлять вежливость и время от времени все-таки переводить взгляд на меня. Спрашивать его о причине такого странного состояния я не решился, подумав, что он, если возникнет в таком потребность, расскажет мне об этом сам.
Думаю, он отметил и оценил мою тактичность. Беседа сперва велась о самых простых вещах: о климате, погоде, о том, где здесь красивые пейзажи. Я сразу сообщил о том, что создаю наброски и нуждаюсь в интересных, а главное – необычных видах.
Внезапно мой собеседник вздрогнул.
– В необычных? – переспросил он.
Я удивленно качнул головой. Подобное определение не казалось мне каким-то особенным. С моей точки зрения, все пейзажные картины так или иначе представляли природу
Однако мой собеседник определенно слышал в слове «необычный» нечто зловещее. Несмотря на то что в ресторанчике нашего отеля царила полутьма, я заметил сильную бледность, разлившуюся по лицу Мэтью Болдуина, и он судорожно сжал пальцы.
– С моей точки зрения, необычные пейзажи являются тем необходимым, что питает талант художника… – начал было я развивать достаточно банальную тему, но Мэтью Болдуин передернул плечами, и я замолчал.
Повисла неловкая пауза. Болдуин понимал, что привел наше общение, которое до того было легким и приятным, в некий тупик – и теперь именно ему надлежит вывести нас из этого состояния. Я хорошо видел, как он собирается с силами. В конце концов Мэтью Болдуин произнес:
– Видите ли… Вон там на стене висит картина.
Он слегка шевельнул головой, и я понял, что он имеет в виду ту картину, к которой сидит спиной. Она висела прямо над ним, и, чтобы разглядеть ее, ему пришлось бы встать и отойти в сторону.
– Да, – тихо отозвался я. – Я заметил ее сразу, как только вошел. Возможно… – Я выдержал паузу, обдумывая, стоит ли признаваться в подобном, но в конце концов проговорил: – Знаю, это странно прозвучит… Думаю, сперва я увидел именно картину, а потом – вас, сидящего под ней, и мне показалось, что вы с этим странным пейзажем составляете некое общее целое. Не могу этого объяснить, – прибавил я смутившись, – но вы как будто вышли из этого полотна, будучи истинным поселенцем изображенного на нем острова.
Реакция Мэтью Болдуина оказалась для меня неожиданной. Он как будто ничуть не удивился – более того, кивнул с таким видом, словно и не ожидал услышать от меня ничего другого.
– Вы правы, – проговорил он. – Именно так все и произошло. Не в прямом смысле, – быстро уточнил он. – Не думайте, будто я настолько сошел с ума, что считаю себя жителем разрисованного полотна… Пейзаж, здесь изображенный, – вот что действительно важно… и опасно. До крайности опасно. Несколько раз я предлагал хозяину заведения убрать эту картину, однажды даже пробрался сюда ночью и лично пытался ее унести и уничтожить, но хозяин всякий раз меня подлавливал и противился моим попыткам. Он ругал меня, но так, словно я его близкий друг или младший родственник, обладающий чудачествами. «Подлинное произведение искусства привлекает посетителей, – говорил он. – Я был так счастлив, когда вы подарили мне эту картину! Ведь она принесла мне немалый доход. А сейчас вы пытаетесь лишить меня этого дохода. И вам не стыдно, друг мой?» И он качал головой, улыбаясь и тем самым пытаясь меня успокоить.
– Но что не так в этой картине? – спросил я.
Он пристально посмотрел мне прямо в глаза.
– А вы сами не видите?
Я задумался, пытаясь подобрать слова, чтобы описать охватившие меня при виде картины чувства.
– Она великолепна, – сказал я наконец. – Здесь изображены скала и клокочущая пучина. Волны яростно нападают на скалу, желая ее уничтожить, но она сурово и равнодушно держится, зная, что волнам свалить ее не под силу. Но пройдут тысячелетия – и волны все-таки смоют ее, уничтожат ее основание, заставят ее упасть и исчезнуть в морской глубине. Все знают об этом – и скала, и волны, и человек, наблюдающий за этим. И все-таки жизнь течет как течет, что будет – то и будет, а пока не настал тот роковой миг, нет смысла о нем беспокоиться…
Я остановился, потому что мой собеседник поднял руку, как бы предлагая мне закончить мое описание.