Едва сдержав полусмешок-полувсхлип, я мотнул головой. Что за детские отговорки! Первый — не первый, какая разница? Я сделал выбор, но сделал его не от скуки, не от меркантильности, не от подарков сильных мира сего, не соблазнившись на какие-то блага… Я выбрал воевать против Империи, потому что не согласен с её политикой, законами и отношением, которое она выстроила среди своих жителей. Я не желаю быть второсортным отбросом лишь на основании пробуждения магии!
Поэтому я сменил сторону. Поэтому теперь иду по ломаной брусчатке, удерживая в руках тело девушки, с которой мне было хорошо. С которой я мог на краткий миг забыться и почувствовать душевное тепло. Получить защиту от ужасов мира, в котором живу.
И конечно же судьба забрала её у меня. Конечно! Как могло быть иначе⁈ Колдунам положено страдать!
Добравшись до кладбища, магией земли я самостоятельно создал аккуратную могилу, пока к месту подтягивались люди. К некоторому удивлению, проводить Скаю — или поддержать меня — собралось довольно много народу. Почти два десятка человек.
Засыпав тело землёй, я произнёс короткую молитву Триединству — одну из немногих вещей, которой меня обучила Силана. А потом, никому не сказав ни слова, направился обратно.
Следующие дни душу грызла хандра, но военные будни, как всегда, вывели её из разума и костей. Ещё ничего не закончено. Ничего… И мир сломает свои зубы именно об меня!
Ещё трижды мы входили в лес Солкос, гоняя остатки имперских сил. Кто-то заблудился, кто-то решил отсидеться, кто-то просто не знал куда идти. Каждый раз, с долей страха, я ожидал, что встречу Анселму, но… боги миловали. Её мы так и не нашли. Зато нашли несколько разорённых Империей деревень. Колодцы были набиты трупами детей, которые успели разложиться чуть ли не наполовину. Я выжигал их тела зачатками своего огня, а бойцы вокруг читали молитвы.
В центральном, самом большом доме, висел изъеденный мухами труп мужчины, которому предварительно отрубили пальцы, а потом вздёрнули.
— Скорее всего староста, — предположил Лотар. — Хотя с равной долей вероятности мог быть кто-то, не понравившийся имперским рекрутерам.
— Понятно, почему убили детей, — поморщился Маутнер. — Для крестьянской армии они были бесполезны. Но зачем этого-то?
С бесполезностью я бы поспорил. Эти твари использовали детей в качестве источника пропитания, а в свободное время удовлетворяя низменные потребности насилия. Исключения были лишь с теми, у кого находился в должной мере опасный защитник.
— Может, средство устрашения? — сержант пожал плечами. — Хотя тут и пугать не надо…
В конечном итоге, на собрании высшего офицерского состава, куда пригласили и меня, генералы постановили действовать по двум направлениям. Во-первых, нужно собрать войска и двинуться в сторону Мобаса. Отбивать последний захваченный Империей город, а за ним и остальные.
— Если там и будет гарнизон, так давно разбежался, когда до города добрались выжившие после бойни, — хмыкнул Дэйчер. — Предполагаю, что Мобас стоит пустым или близко к этому, потому что людей там, чует моё сердце, после «чисток» Дэсарандеса, осталось с гулькин хер.
— Куда им бежать? — задумался Эдли. — Кораблями, разве что?.. Правда я не думаю, что после императора кто-то из купцов решился бы причалить к тем берегам. Чтобы рисковать потерей судна? Ха! Ищи дурака. Остаётся пеший путь к Кииз-Дару и Монхарбу. Но что потом? Пустыня?
— Какой ещё выбор? — равнодушно пожал плечами Логвуд. — Сизиан они пройдут. Лидер найдётся. Солдат тоже немало, пусть даже будут новички. Нет, пустыня, безусловно, возьмёт свою цену, но на такое число лафтетары напасть побоятся, а наместник Тэйтон Иннес, если не захочет, чтобы его прямо там подняли на копья, поделится нужным запасом провизии. Однако после пустыни им откроется мятежный Кашмир… Тогда имперцам будет доступен лишь один путь — в Родению, столицу Кашмира, которую всё ещё удерживает губернатор Дэвис Брагис.
— Вариант не хуже и не лучше других, — согласился Дэйчер. — Но нам будет плевать. Пусть вырезают друг друга, но уже не на нашей земле.
Таким образом сформировали первое основное направление. Второе основное заключалось в Магбуре. Архонт Сауды, Кендал Фатурк, и архонт Олсмоса, Лойнис Хелфгот, уже начали переговоры с Гуннаром Магбурским. Правда пока в виде обмена писем. К чему это приведёт?.. Тогда я не знал, сейчас и подавно.
Только то, что «Чёрные Полосы» капитана Маутнера, как одно из самых опытных — пусть и не слишком многочисленных — боевых подразделений, направили к Сауде, где мы должны будем сопроводить условно нашего архонта на встречу, что состоится подле Магбура.
По слухам, Сауда и Олсмос будут просить у Магбура деньги, еду и ресурсы, а также армию, которую направят на спасение захваченных городов и чистку земли от дезертиров, разбойников и мятежных солдат, коих не могло не появится в таком послевоенном хаосе.