Арьяна сомневалась в том, что голод возможен. У Хармирана достаточно денег, чтобы купить все, что потребуется. Пару лет назад она читала в газетах о том, что в княжестве ведутся разговоры по поводу сокращения инвестиций в сельское хозяйство: зачем ковыряться в земле, когда есть ледарин и технологии? Хармиран продвинутое княжество, и руки его мастеров принесут намного больше выгоды, чем возня с картошкой и капустой.
Помнится, король Якоб тогда заметил, что именно читает Арьяна. И, усмехнувшись, сказал, что если страна не может себя прокормить, то ее нельзя считать серьезным соперником.
Неужели он в самом деле нашел способ создать искусственное заболевание? Сначала обкатал его дома, потом отправил к соседям? Впрочем, король Якоб не производил впечатления дурака — а только дурак будет устраивать пожар в собственном доме.
Решив обдумать все это утром, Арьяна вышла из ординаторской: в палату осторожно несли очередную партию вакцины и шприцы после стерилизации — начиналась работа. Поправив тонкую белую маску на лице, Арьяна взяла первый шприц, но не успела открыть пузырек с лекарством: в палату ворвалась Бейлин.
— Ваше высочество… — выдохнула телохранительница. — Там ваэрин… Скорее!
Арьяна не запомнила, как вырвалась на лестницу, сдирая маску — Бейлин бежала впереди, одновременно прикрывая ее от невидимой угрозы и рассказывая, что Ирвин очень жестко побеседовал с госпожой Шейлой, а потом пошел вниз по лестнице и вот.
Выбежав в просторный вестибюль госпиталя, Арьяна увидела, как именно выглядело это “вот” — охранник, который проверял документы у входящих, скорчился на полу, скуля и зажимая живот. Под ним расползалась лужа крови — ноздри Бейлин дернулись, словно в ней пробудилось далекое, звериное, и Арьяна приказала:
— Врача сюда, быстро. Он на улице?
— Ваше высочество… — прошептала Бейлин, и Арьяна почти рыкнула на нее:
— Врача!
Телохранительница рванула куда-то в сторону. В воздухе пахло травами, звериной шкурой и холодом — запах был густым и тяжелым. Впереди Арьяну ждал зверь: она чувствовала его властный зов и знала, что не сумеет ему противостоять.
Потянув на себя дверь, Арьяна выскользнула из госпиталя в прохладную тишину летней ночи. Полная луна висела над Хармираном, по небу плыли россыпи звезд, и еще две мелькнули внизу, чуть в стороне, у аккуратной живой изгороди.
“Не показывать ему, как мне страшно”, — подумала Арьяна. Зверь выступил к ней — могучий, прекрасный в своем ужасе и власти, неотвратимый, словно смерть. Арьяна видела волков, но этот, серебристый и громадный, был в несколько раз больше обычных животных. Серебро правой передней лапы почернело от крови — должно быть, охранник пытался встать у него на пути, и Ирвин нанес удар.
“Он ничего мне не сделает”, — сказала себе Арьяна. Послышался негромкий рык — волк бесшумно шагнул к ней, и в глубине его глаз, за неутолимым голодом, Арьяна прочла отчаянную мольбу. Там был человек — и он звал ее, пытаясь докричаться из-за звериной сути.
Помоги мне. Пожалуйста, помоги. Мне больно. Невыносимо.
Слова пробивались тяжелыми ударами из недостижимой глубины.
Ноги подкашивались, в горле шевелился комок тошноты. Звериный запах сделался невыносимым. Медленно, словно во сне, Арьяна приблизилась к волку — зверь двинулся к ней, и она обняла его за шею. На какой-то миг стало жутко так, что она едва не упала в обморок. Осторожно, чтобы не ранить, волк положил тяжелую голову на ее плечо. Пальцы утонули в жесткой шерсти, Арьяна медленно гладила его, негромко повторяя что-то бессмысленное и успокаивающее — то, что говорят детям, которые с криком проснулись ночью, увидев кошмарный сон.
Как это случилось? Почему Ирвин обратился — ведь его истинная была рядом!
Страх уходил — медленно, нехотя, но уходил. Его сменила жалость — то чувство, которое наполняет душу, распахнутую навстречу чужой боли. Шерсть под пальцами Арьяны постепенно таяла, растворялась — это было жуткое, призрачное ощущение.
Человек возвращался.