Суоне нахмурился.
Райпен принес второй котелок — для травяного отвара. Шевельнул угли, надежно отгороженные от лагеря дерном. Дрова, нарубленные у берегов Немеса неделю назад, приходилось беречь — их осталось очень мало. Днем сушили на возах солому, а вечером помаленьку подбрасывали в огонь. Для приготовления пищи соломы хватало, а вот полноценный ночной обогрев сложно было представить без бревен. Поэтому время бревен еще не наступило. Джанк предлагал топить аргалом, но его подняли на смех и обозвали вонючкой.
Тризские Пустоши развернулись во все стороны горизонта, отодвинули прочь леса и реки, горы и водопады. Всюду — однообразный унылый ландшафт без каких-либо значимых ориентиров. Цветение степи закончилось, и лето вступало в законные права. Днем солнце нещадно жарило торговцев, а по ночам земля становилась холодной, и горе тем, кто не побеспокоился о надежной подстилке.
Небо чернело.
Звезд становилось всё больше, а Торнвудова Луна округлилась достаточно, чтобы будить людскую фантазию. Заговорили о седой старине, мрачных легендах восточного Танневергена, неведомых тварях и ворожбе.
— Раскудахтались на ночь глядя, — ворчал седовласый Денемор, опасливо складывая пальцы в оберегающие знаки. — Думаете, в Пустошах нечего бояться? Если чисто до небокрая, это еще не значит, что вы уцелеете.
— А чего тут бояться? — фыркнул Гам.
Торговцы везли сукно, мед и меха из самого Роккевениума. Двигались к Равнинному Царству, чтобы продать добро втридорога, а там закупиться специями, шелками и знаменитыми улкундарскими клинками. В обозе шли опытные купцы, нанявшие для охраны с десяток северян и мастера ножей. Последнего ярл отпустил с большой неохотой, да и Гильдии дали приличный откуп. Впрочем, Суоне стоил целого отряда мечников, его присутствие прибавляло уверенности путникам.
Сначала сплавлялись по рекам на дракхах, затем докупали провиант в Крумске и снова — на реку. Дракхи повернули назад у границ владений Турма. Слишком велика была мощь суеверий. Купцы выгрузили обозы и лошадей, нарубили дров и устремились в степь. В Пустоши никто не собирался углубляться, но разразилась гроза, и отряд завернул в небольшой перелесок, чтобы переждать непогоду. И тут всем пришлось пожалеть, что отказались от услуг проводника и положились на «знание местности» стариком Денемором. Потому что вышли из перелеска с юго-восточной стороны и оказались в печально известных Тризских Пустошах.
Расселись у костра и впервые за несколько дней расслабились. Гам забросил крупу в котелок, хорошенько перемешал. Туда же отправились специи с солью. Денемор всыпал во второй котелок свой знаменитый сбор, и душистый аромат растекся над лагерем. Костер тихо потрескивал, а белый дымок тянулся к звездам.
Суоне растянулся на попоне и уставился в бездну над головой.
— Чего бояться, — задумчиво произнес Денемор. — А той же дикой охоты. Слыхали про такую?
Торговцы переглянулись.
— Слыхали, — буркнул Ивар, один из нанятых в Роккевениуме северян. — Кто ж не слыхал?
— Вот, — кивнул старик. — Ежели слыхали, то и не кличьте беду. А то про оборотней речь завели, да о Пропащем Граде вспомнили. Есть, друг мой Ивар, такие вещи, которые лучше в прошлом похоронить.
— Например? — с насмешкой уточнил Ивар.
— А тот же Китоград, — понизив голос, сообщил старик. — Нога человека туда не ступала уже тысячу лет. Если кто достигнет этого места, то будет проклят весь род его.
— Мы же туда не идем, — заметила Торлейв, одна из тех воительниц, что не чуралась мужской компании. — Это слишком далеко.
— Кто знает, — фыркнул Денемор. — Ты видела карты с Китоградом? Или знаешь, где он находится? А как вырастет на горизонте, что делать будешь?
Торлейв умолкла.
ebooksa