Притяжение Севера и Юга

Но Терпсиона не верила, будто её заурядная дочь может покорить сердце столь сурового мужчины-чужестранца. Уж не заговор ли это против короны? Не использует ли Грейс коварный обольститель, чтобы развалить правление Юга? Как и зачем — вопрос не первостепенной важности. Всё это поскорее нужно будет влить в уши Элеманха поутру.

Глава XXXI

Этот день складывался поистине удивительно! Даже если не считать случившееся на Совете утром. Грейс все еще в Эритрее, но прикасается к Фирнену как так близко.

И все эти чудеса для нее творил Эранор: снег в тронном зале, ледяные шары, замороженный щербет, оживающие причудливые звери, что живут далеко на Севере, а движутся, словно живые в королевском саду на Юге, средь цветущих растений.

Кроме того, принц желал познакомить Грейс с королем Хроном на следующей неделе. Узнай об этом Элеманх, ужасно бы рассердился! Непозволительно девице покидать отчий дом с мужчиной, с которым не состоит в браке. Даже если это жених. А Эранор, объявив, что отсрочит свадьбу, больно саданул по носу королевской гордости. Даже невзирая на меч, который преподнес тестю в дар.

Впрочем, поводов для гнева у короля Юга уже накопилось достаточно. Начиная выходкой принца на балу и заканчивая Советом. И это еще королева Теорпсиона не говорила мужу о подарках, как способе отвода глаз. Несомненно, грядет буря, но принц и принцесса, будто не желают прислушиваться к колебаниям воздуха. Они позволили себе с головой погрузиться в их захватывающий досуг. По крайне мере, точно захватывающим он был для Грейс.

Принцесса понимала, что к диким зверям на Севере не подойти так близко и не рассмотреть их так, как довелось в саду. Созданное чудо — что-то вроде контактного зоопарка. В Эритрее был такой. Там обитали ручные львы и тигры, мартышки, жираф. Эти зрелища были столь обыденны для Грейс, что ей и в голов не пришло предложить Эранору посетить это место.

Впрочем, зная принца и Хауфо, он уже и сам знал, где все это находится. А вот принцесса, хоть и росла в стенах Аспера, хоть и была ребенком любопытным и непоседливым, никак не могла нарушать запреты родителей. И дело было не только в строгом воспитании.

За Грейс пристально наблюдали, готовили к тому, чтобы девчушка с веснушками стала разменной монетой для королевства. Принесла пользу, выйдя замуж. А вдруг, не доглядишь, и товар получит увечье? Она и так не блистает красотой, а со шрамами на коже или ожогами, кому будет нужна?

Лишь однажды принцесса улизнула в жаркий летний полдень из-под носа няни, чтобы поиграть у реки. Там она встретила дочку прачки. Пока мать стирала в реке, её девочка собирала цветы. Завидев Грейс, дочь прислуги очень обрадовалась, не сообразив, что перед ней принцесса, и предложила поиграть. Правда, на такой жаре, детям захотелось приблизиться к реке и освежиться. И если бы прачка не услышала криков о помощи, сейчас бы Эранор не был женихом второй принцессы Эритреи. С тех пор Грейс было решила сама учиться плавать, хоть и в купальнях, тайно. Удивительно, что вода её не отпугнула вовсе. А вот прачку и её дочь наказали так строго, что принцесса больше никогда не посмела ослушаться запретов. Грейс осознавала с тех пор, что все, что она делает, может отразиться на ни в чем не повинных людях.

Кухня находилась достаточно далеко от сада, поэтому путь был неблизкий. К тому же, это совсем отдельное место от замка — территория обитания прислуги, противоположный буйной роскоши дворца мир. Тут кипела работа, потому что именно здесь находились и прачечные, и комнаты слуг. Здесь народ был одет совсем иначе, и Грейс с Эранором выглядели невероятно броско в своих фиолетовых одеяниях. Кто-то уже порывался поздороваться с принцем, частым гостем этого уголка, но его спутница отбивала всякое желание. Все, кто попадись на пути, лишь опускали головы, заставляя Грейс чувствовать себя неловко.

Эрн подошел к деревянной двери, что вела в кухню, и приоткрыл ее, заглядывая внутрь.

— Иногда приходят с проверками, — пояснил северянин своей спутнице, — в такие моменты лучше и близко не подходить к королевской кухне.

Изобилие приятных ароматов заставляло желудки принца и принцессы жалобно сжаться.

Грейс предвкушала и строила в голове представления о том, как эта самая кухня может выглядеть! Конечно, принцесса достаточно взрослая, чтобы не верить в сказки о белых мышах, которые пищат и копошатся у плит под замком. Но и людей она не могла вообразить, почему-то.

— И? Чего заглядываешь? Заходи, — позвал приятный женский голос, — нет у нас сегодня никого!

Их сразу же обнаружили. Это была Алтэя. Главная повариха, крупная женщина за сорок, с седеющей головой и темной кожей, с глубокими черными глазами. Одета она была в рабочее платье с длинными, закатанными рукавами, поверх которого надет белый фартук.

Алтэя радушно пригласила северянина войти. Она держала в руках поварешку, которой уже разок Эранору прилетело по лбу, за то, что тянулся к еде без разрешения.

— Доброго дня, сударыня! А я не один, — улыбнулся принц, не торопясь открыть дверь целиком и показывать Грейс.

— А с кем? С Хауфо? Или Уильям пришел? — Алтэя уже знала всю свиту Эранора.