— Очень приятно познакомиться! Я очень рада…
Ей называть свое имя нет нужды, ведь все и так знают принцессу Эритреи. А вот имена поваров Грейс запомнила.
— Давайте я вам холодного чая подам, и вы разместитесь на улице? Его Высочество утром наморозил нам льда, — предложила Алтэя, боясь без приказа даже двинуться. Вот чем занят был Эранор. Помимо поиска тачки для сундука, он успел заскочить на кухню, чтобы попросить приготовить победные маффины для Грейс.
Выйти на улицу, как предложила Алтэя, оказалось замечательной идеей. Эранору и Грейс показали черный ход из кухни, ведущий во внутренний дворик замка. Там часто отдыхали сами повара от работы, так что в уголке, под тенистым вязом, стоял деревянный стол и две скамейки друг против друга. Там и расположились Грейс, Эранор и поднос аппетитных маффинов.
— Не верится, что ты здесь уже совсем своим стал! Пронырливое Ваше Высочество! — Грейс села на скамейку, напротив Эранора и доела свой надкушенный маффин с удовольствием, — неужели поэтому ты опоздал утром на Совет? Я поражаюсь твоей доброте и…
Алтэя сама вынесла принцу и принцессе ароматного чая с фруктами и льдом. Грейс умолкла, не решаясь продолжать при посторонних, хотя в её словах не было ничего зазорного. Главный повар поставила две стеклянные кружки, полные насыщенного, коричневого напитка, с приятно позвякивающим о стенки кубиками льда, и украшенного листиками мяты.
— Спасибо, Алтэя! — поблагодарила Грейс, — и за чай с маффинами, и за мои любимые лимонные пирожные. Они всегда бесподобны! Может быть, как-нибудь принц Эранор тоже захочет попробовать их. Как южный ответ маффинам.
Эранор расположился, закинув ногу на ногу и одну руку на спинку скамейки, сел он немного полу боком, наблюдая за тем, как легкий ветер колышет обилие цветущих растений в клумбе, распространяя их аромат по всей округе. Принц искоса глянул на принцессу, и немного нахмурил брови, если бы не Алтэйа, Грейс бы договорила, а ему было интересно, что еще хотела сказать принцесса.
— Как только получим лимоны, обещаю, я приготовлю для Вас пирожные, — Алтэйа смутилась от полученного комплимента, но поспешила удалиться, уж слишком ей было неловко перед принцем и принцессой, которые одеты столь шикарно. Обычно Эранор не выпендривается и приходит в более простой одежде.
— Это не доброта, Грейс. Я просто готовлю почву для того, чтобы уйти в Фирнен и здесь появляться раз в неделю, — Эранор взял один маффин и принялся есть его, кусая помаленьку. Смотрел он все еще на ту же клумбу, будто там было что-то невероятно интересное. На самом деле, было. Там порхала бабочка с рыжими, будто огонь, крыльями. Это нечто особенное, такого Эранор до приезда в Эритрею видел нечасто, а может, просто не обращал внимания из-за неброского окраса на северных бабочек.
— Мне нужно заручиться поддержкой всех слуг и заработать репутацию, которая будет вне королевского двора, тогда они станут врать, что видели меня то тут, то там. Сама посуди, что мне здесь делать?
Эранор обдумывал это с того момента, как заключил с Грейс сделку. Это прекрасно, погулять неделю по Асперу, взглянуть на чужую культуру, но что дальше? Ему уже надоел дворец, в нем было скучно, его даже в библиотеку не пустили, сказав, что для этого нужно разрешение королевской семьи, так как он чужестранец. Его не пустили в портретную галерею, а ведь ему было интересно посмотреть на портреты предыдущих правителей Эритреи и вообще, на королевскую семью. Он хотел попасть в сокровищницу, чтобы взглянуть на церемониальную корону, но и туда ему ход закрыт. Он даже не может колдовать здесь так, как ему хочется, он элементарно из замка не может выйти по собственной воле, приходятся лазить по стенам с крысами и пауками. Если принцессы привыкли жить как вещи, которые готовили для продажи — шаг вправо, шаг влево — расстрел, — то Эранора такая атмосфера душила. Если Грейс расценивала это как годовой отпуск для принца вояки, то сам Эрн видел в этом остановку. А если он останавливается, он умирает, начинают грызть мысли, начитают болеть старые раны.
— Ты стала членом Совета, я тебе здесь больше не нужен. — Конечно же Эранора тянуло домой, с учетом того, что большую часть жизни он провел вне дома. Да и, если так подумать, после целого года жизни в чужом королевстве, не примут ли его как чужого в Фирнене?
Эранор доел маффин и принялся за чай. Сначала вдохнул ягодно-фруктовый аромат, а после отпил немного. Даже чай здесь не такой. Принц привык пить его горячим, а холодным было воспринимать этот напиток довольно сложно.
— Да и отец уже стар, ему тяжело далась весть о том, что я здесь на год. Вот бы найти официальный повод уехать в Фирнен.
Эранор поставил чашку на стол. Все это время он наблюдал за порхающей бабочкой, но именно в этот миг она улетела, оставляя клумбу в покое, от чего интерес принца потух.
Как только Эранор оторвал взгляд от клумбы и перевел его на Грейс, принцесса, все это время, смотревшая на него неотрывно, опустила голову вниз резко, избегая зрительного контакта. Как будто нашла нечто очень любопытное в крошках от маффина на деревянном столе.
Эранор не ожидал, что девушка так резко опустит голову, а ведь он надеялся заглянуть в ее теплые глаза и поймать там реакцию на услышанное. Он не знал, что хочет уловить в её взгляде. Ликование принцессы, от новости, что он все сделал и может быть свободен? Как гора с плеч. Или, уловить грусть? С первым было бы проще, проще отринуть все то, что он накопил за эти дни по отношению к маленькой принцессе. Со вторым он даже представить не мог, что делать.
Под этой изящной и хрупкой оболочкой именуемой Грейс, бушевала настоящая буря чувства. Её бросало то в жар, то в холод и беспокойные пальцы перебирали подол платья на коленях, пока разум отчаянно пытался найти хоть какую-то логическую ниточку и подергать за нее, уберегая такую нестабильную сейчас принцессу от взрыва.
— Я, конечно, все понимаю, — сказала Грейс, глубоко вздохнув, и, улыбнувшись, глянула на принца исподлобья, будто переборов себя, продолжила, — все, что ты сказал, правильно. Ты кронпринц, наследник своей страны, твой отец болен и… ты вообще не должен быть здесь.
ebooksa