Король должен умереть

Маркус каэр Этна скривился, быстро стрельнул глазами в сторону своих людей. Неподвижного Арта он уже привык воспринимать как мебель.

— Я говорю о том, что слухи о преждевременной кончине легата очень сильно преувеличены, — так же тихо сказал Маркус. — Валькон Тэтра прослужит эрцгерцогу еще долго, так долго, что, возможно, службы хватит и на правнуков Армина каэр Кантора.

Каэр Этна не мог выразиться более прямо, даже говоря обиняками. Валькон Тэтра воскрес из мертвых, благодаря запретной утраченной палеотехнологии. Ее создатели, выходцы с планеты Гоморра, Забытая Династия, были прокляты и стерты из коллективной памяти Империи за чудовищные преступления. Капитану стоило огромного труда оставаться в образе немого заппо, неспособного хотя бы руганью выразить ярость и отвращение.

Канторы были способны на любую мерзость, но Арту до этого момента казалось, что даже у них есть свои границы. Черно-желтые были людьми в противовес лазарю и его творцам, заменявшим свою плоть синтетикой и сплавлявшими свои сознания в одно целое с извращенными машинными разумами. Истинные мотивы и цели Забытых оставались загадкой, но одно не оставляло сомнений — они отвергали человеческую этику и мораль на пути к этим целям. Их правление вело Империю к катастрофе, которая, как считали некоторые ученые, завершилась бы новым глобальным вымиранием.

Человечество спасло Великое Очищение, тотальная война, в которой Забытая Династия была уничтожена вместе со своими вассалами. Их уцелевшие творения пополнили число артефактов палеотека и смертельно опасных загадок таких миров, как Гоморра и Гаргаунт. Еще жутких и неправдоподобных историй, пересказываемых завсегдатаями портовых кантин. Лазари, биомеханическая нежить для Арта были одной из таких историй еще десять минут назад.

Помимо разнообразных тошнотворно кровавых подробностей, рассказчики сходились в том, что среди порождений Забытых нет более умной и опасной твари, чем лазарь. Капитан «Эйгир» очередной раз мысленно проклял своих нанимателей и себя за неосторожность и жадность, которые привели его на Катраэт. Он ничего в жизни не желал так страстно, как оказаться вместе с Гвин не ближе, чем в тысяче парсеков от Тиндагола.

— Почему он просто не улетел? — спросил скриптор.

— Не знаю, — король воспроизвел мысленный эквивалент пожатия плечами. — Едва ли из-за денег или опасения, что их остановят Канторы. Возможно, на свою беду Арктурианин был человеком слова. Или Тиндагол держал его в своей власти и не был еще готов отпустить. Не раньше, чем капитан сделает то, за чем он на самом деле прилетел.

— Так когда мне ожидать перевода гонорара на счет, милорд? — спросила Линда-Гвин, провожая Маркуса к его машине.

Последняя капсула перекочевала из трюма «Зверя Тау Волантис» в грузовик Канторов. Киберы, поджимая лапы, забирались под брюхо «Мула». Солдаты черно-желтых лезли обратно в вездеходы.

— Все как обычно, Линда, душа моя, — каэр Этна описал стеком полукруг, охвативший «Мула» и броневики. — Груз отправится в фильтрационный лагерь. К завтрашнему вечеру, думаю, там закончат с осмотром и оценкой. Тогда я навещу тебя с документами и бутылкой чего-нибудь послаще вашей сильпы, и мы отпразднуем завершение контракта. С тобой и твоим молчаливым помощником. Как ты на это смотришь?

— С восхищением, — незаметным движением ганзерка вложила в руку офицера цилиндрик кредитного накопителя. — И с надеждой, что ожидание не затянется. Простой «Зверя» обходится мне недешево, милорд.

Так же незаметно Маркус убрал накопитель под нагрудник.

— Приятно иметь с тобой дело, Линда, — улыбнулся он. Вздохнул: — Жаль, это в последний раз.

— Последний? — удивилась Волчица. — Почему?

— Ты разве не слышала? — офицер вскочил на подножку «Хакона», повернулся к ганзерке: — Канторы оставляют Тиндагол. Но я этого тебе не говорил, конечно.

Дверь броневика захлопнулась. С глухим гудением движок набрал обороты, командирская машина тронулась с места, за ней потянулись остальные. Покачиваясь на рессорах, мимо вольных торговцев проплыл «Мул», в котором группа Ланса прямо сейчас готовилась выйти из капсул и приступить к исполнению плана, в детали которого Арт и Гвин не были посвящены. Одно не вызывало у Арта сомнений: колонна Канторов вряд ли доедет до фильтрационного лагеря. Где-нибудь на середине дороги ее ждет незапланированная остановка.

— Слышал, Арт, шершни оставляют планету, — повторила Гвин, провожая взглядом машины.

— Надеюсь, скоро мы тоже, — ответил капитан. — Главное, ни во что не ввязываться.

История четырнадцатая. Камень с Арктура