Екатерина и сама думала по крайней мере об ограничении крепостного права. Была идея объявить свободными всех новорождённых, разные другие идеи. Как писал Василий Ключевский, до выпущенного Петром III Манифеста о вольности дворянства, отменявшего обязательную службу, запрещавшего телесные наказания для высших сословий и так далее, закрепощены в России были вообще все. 18 февраля 1762 года вышел этот манифест, и — опять же по словам Ключевского — 19 февраля, по логике, должен был последовать указ об отмене крепостного права. Он и последовал 19 февраля, только 99 лет спустя, в 1861 м. Всё это время все российские правители, за исключением Павла, считали крепостное право злом, но так и не приступили к освобождению крестьян.
Было страшно вытащить фундамент государственного устройства. К тому же никто не знал, что делать с огромной крестьянской массой, даже с бюрократической точки зрения: перепись, налоги, суды, рекрутский набор — за всё это отвечали помещики, чиновников было слишком мало, государственный аппарат был слабым. У Екатерины, очевидно, не было ни политического, ни административного, ни финансового ресурса для этой реформы. При этом во время работы Уложенной комиссии она задавала Вольному экономическому обществу задачу выяснить, что лучше — когда крестьяне нанимаются на обработку земли или когда они являются крепостными, — и все три первые премии получили сторонники свободного крестьянства. То есть позиция государыни не вызывает сомнений».
«Перестраивать бюрократическую систему Екатерина начала с реформы государственного самоуправления: создания наместничеств, губерний, уездов, определения обязанностей генерал-губернаторов, городовых и так далее, — с построения стройной и единообразной системы. До этого где-то были губернии, а где-то провинции, границы не были чёткими, зона ответственности губернаторов не была прописана. Созданная Екатериной система просуществовала до 1917 года, а в некотором виде сохраняется и до наших дней.
Другая реформа второй половины царствования Екатерины — Жалованная грамота дворянству, о дворянских правах и привилегиях. В первую очередь она подтверждала положения Манифеста о вольности дворянства Петра III и определяла, что земля на веки вечные принадлежит дворянству (планы на реформу крепостного права, видимо, были Екатериной уже окончательно похоронены). Однако помимо этого грамотой регулировалась система сословного самоуправления: вводились дворянские собрания — представительства на местном уровне, определялись полномочия дворянских судов и так далее. Другая Жалованная грамота — городам — вводила организацию городского самоуправления, фиксировала права горожан. Планировалась и грамота государственным крестьянам.
На протяжении большей части царствования Екатерины южное направление (условно говоря, турецкое) было для неё ключевым. Определённую роль в этом сыграло личное соперничество с Петром I. Постоянно подчёркивалось: если в таком неудобном месте, как Петербург, Пётр добился столь выдающихся успехов, сколь же много можно сделать на благодатных, плодородных южных землях. Поначалу планов активной экспансии у Екатерины не было, однако в 1768 году Османская империя развязала первую Русско-турецкую войну. После того как запорожские казаки разграбили несколько турецких городов, Екатерина принесла извинения, но это не помогло.
В ходе этой войны, протекавшей довольно успешно для России, оформилось то, что впоследствии назвали Греческим проектом. Планировалось установить контроль над значительной частью христианских территорий Османской империи, создать сеть вассальных государств между ней и Россией и даже возродить Византийскую империю со столицей в Константинополе. В Греции велась бурная агитация, с тем чтобы спровоцировать восстание и провозгласить независимость под патронажем России. Была организована Морейская экспедиция Алексея Орлова (Мореей в Средневековье называли греческий полуостров Пелопоннес). В 1770 году он отплыл из Петербурга, через Атлантический океан вошёл в Средиземное море, разгромил турецкий флот в Чесменской битве и даже присоединил к Российской империи несколько островов в Эгейском море.
В ходе первой Русско-турецкой войны Греческий проект осуществить не удалось — но Екатерина планировала его реализацию в будущем, даже если не при своей жизни. Второго её внука назвали Константином и наняли ему гречанку-кормилицу, которая должна была учить его греческому языку: планировалось, что он станет правителем будущей возрождённой Византийской империи.
Вплоть до второй половины XVIII столетия Османская империя оставалась вершительницей судеб на всём Востоке Европы. Султан был недоволен усилением влияния новой русской царицы Екатерины в Польше (включая Правобережную Украину) и решил противодействовать ему, нанеся мощный удар по Российской империи. В 1768 г. между державами разразилась война».
«В 1770 г. благодаря применению новой тактики русские войска под командованием Петра Румянцева нанесли сокрушительные поражения туркам в Южной Бессарабии (при Ларге и Кагуле). В этих сражениях русская армия существенно уступала в численности вражеским силам, но благодаря бессарабским победам смогла очистить от османов всё левобережье Дуная: Молдавию, Валахию, вплоть до границы с Сербией.
В 1770–1771 годах армия Румянцева создала на Дунае эффективную систему подвижной обороны, сковала здесь крупные османские силы. В это время вторая русская армия Василия Долгорукого практически беспрепятственно заняла Тавриду.
В марте 1772 г. между Россией и Турцией было заключено перемирие, начались переговоры, которые шли целый год без особого успеха.
Фактически русские войска контролировали всё Северное Причерноморье и Дунайские княжества. Однако соседние европейские державы были против сохранения над этими территориями власти Петербурга. Австрия демонстративно готовилась к войне на стороне турок. Главный российский союзник — король Пруссии Фридрих II вступил в сепаратные переговоры с австрийцами.
Для сохранения геополитического равновесия Петербург скрепя сердце был вынужден дать согласие Берлину и Вене на Первый раздел Польши. Однако по мере затягивания войны аппетиты германских держав росли, и уже появились проекты окончательного раздела Речи Посполитой, что негативно воспринималось российским правительством.
Османская империя господствовала на Чёрном море, имела огромные людские ресурсы и поэтому могла довольно долго находиться в состоянии войны с Россией. Ресурсы Петербурга, напротив, были ограничены, к тому же в сентябре 1773 г. в глубоком тылу вспыхнуло восстание Емельяна Пугачёва, охватившее Оренбургский край, значительные территории в Поволжье, на Урале, в Западной Сибири.
Ключевыми вопросами русско-турецких мирных переговоров был послевоенный статус Крымского ханства, а также организация русской торговли в Чёрном море. И если по первому вопросу после подписания русско-крымского Карасубазарского трактата 1772 г. была хоть какая-то ясность (всё шло к тому, что Крымское ханство обретёт большой объём самостоятельности), то по второму вопросу Порта была непреклонна.
Турецкие переговорщики на мирных конгрессах в Фокшанах и Бухаресте соглашались с тем, что русский торговый флот должен получить право свободного передвижения в Чёрном море. Вот только они были категорически против выделения России гаваней в акватории Чёрного моря.
Вести торговлю только через российский Таганрог было затруднительно: во-первых, Азовское море мелководно, во-вторых, контролируя Керчь и Еникале, султан или крымский хан мог в любой момент заблокировать сообщение через Керченский пролив.
В ноябре 1773 г. в этой переговорной позиции турок произошло незначительное смягчение.
Они соглашались уступить России Кинбурнский замок с одноимённой косой у входа в Буго-Днепровский лиман при условии, что русские откажутся от претензий на Керчь и Еникале. Беда была лишь в том, что Кинбурн абсолютно не подходил для устройства гавани „по причине великих мелей, далеко в море и залив распространившихся“, как писалось в дипломатической переписке.
Весной 1774 г., когда восстание Пугачёва близилось к своему пику и повстанцы уже были на подступах к Казани, полномочия заключения мира с Турцией перешли к графу Румянцеву.