– А вот об этом я не подумал!
Придя во дворец, они поняли, что скучать им не придется. Великий Панголин пригласил множество жонглеров, акробатов, танцоров, сказителей, музыкантов. Красочное представление было в самом разгаре. Огромные столы ломились от всевозможных угощений. Главный визирь не поленился написать для каждого гостя табличку с названиями яств. Оладьи с медузой, колбаса из морского слизняка, губы улитки, лапы улитки в сахаре, суп из грибов дождевиков и сотни других не менее изысканных блюд. Гости выбирали угощения, а император приветливо смотрел на них с высокого трона.
Любимая дочка Великого Панголина, принцесса Поппичу, сидела в паланкине, который держали на плечах четверо циветт. В паланкине был и ее кукольный домик. Дворцовый шут, мраморный скунс, следивший за ее игрушками, передал принцессе куклу-ласку. Она взяла ее и принялась отчитывать за то, что она «плохая, плохая ласка». Внезапно принцесса схватила игрушку за хвост и ударила головой о настил паланкина.
– Вот так, кое-кто уже настроил ее против нас, – прошептал Грязнуля. – Детеныш ее возраста не сделал бы этого, если бы ему кто-то не внушил, что мы – создания, заслуживающие хорошей трепки.
– И можно догадаться, чья это работа, – проворчала Бриония.
– Не обращайте внимания, мы ведь пришли сюда развлекаться! – произнес Нюх. – Интересно, а где же она?
Великий Панголин что-то сказал.
– Надеюсь, вам здесь нравится? – перевел соловей.
– Очень нравится, о Солнце Высоких Небес! – ответил Нюх, предупрежденный Шестериком о пышных титулах, с которыми следует обращаться к императору. – Никогда в жизни мы не проводили время столь приятно!
– Как ваши успехи? – прощебетал соловей. – Дело продвигается?
– Да, о Луна Дикой Ночи, о Ярко-Белая Звезда, Освещающая Высокую Тьму. Нам уже известно, какой зверь украл туфли, но мы не уверены, находятся ли они сейчас у него, а также где он или она.
Великий Панголин выпрямился и что-то резко сказал.
Соловей передал тон Панголина, но явно смягчил слова:
– Что это за зверь?! Я уничтожу его и весь его род! Сотру с лица земли! Назовите его имя! У кого сейчас нефритовые туфли зеленого идола Омма? Немедленно отвечайте!
Бриония испугалась и схватила Нюха за переднюю лапу. Нюх понял, о чем она думает: заикнись сейчас Нюх о землеройке, Великий Панголин тотчас же отрядит стражников-леопардов и циветт, чтобы они перебили всех садовников-землероек!
– Мой господин, сначала я должен узнать, во дворце ли графиня Боггински, прибывшая из Слаттленда?
Деспот сообщил Нюху, что Свелтлана сегодня утром неожиданно покинула дворец и направилась к северным горам.
В этот миг в зал вбежал циветта, распростерся перед императором и что-то забормотал. Император отвечал ему пронзительным голосом.
Соловей любезно перевел их разговор ласкам.
Циветта: