— Простите, я должен найти супругу, — и моментально испаряется.
Мы с Черновым остаёмся вдвоём, продолжая давить друг на друга взглядом. Князь первым прерывает молчание:
— Я вынужден признать, что и правда впечатлён вашими успехами, Андрей… Алексеевич. Однако вам должно быть известно, что падение после резкого взлёта бывает особенно болезненным.
— Мне это известно, но разве это высота? Это всего лишь один лестничный пролет, а я собираюсь подниматься всё выше и выше, покорять новые вершины, а падать как раз не собираюсь. Это участь других. Тех, кто смеет бросать мне вызов, — спокойно разъясняю я.
— Вот как, — почти цедит Роман Витальевич.
— Да, именно так. Можете спросить у графа Хрипунова. Ох, пардон, у него вы ничего уже не спросите. Тогда у барона Рогова. Если вдруг вам это интересно, он может рассказать, как опасно со мной связываться.
— С чего вы решили, что вообще интересны мне, барон? Не понимаю, хоть убейте.
— Если вам и правда нет до меня дела, то никто никого убивать не будет, — с улыбкой отвечаю я.
Лицо Чернова моментально мрачнеет. Сделав короткий шаг ко мне, он негромко спрашивает:
— Мне почудилось, или это угроза? — в его голосе дрожит скрытый гнев.
— Почудилось, ваше сиятельство. Если никто из ваших вассалов больше не вздумает напасть на меня, взяв откуда-то большое количество артефактов и танков, то никому ничего не грозит. Приятного вечера, — приподняв бокал с шампанским, я покидаю Чернова. Уходя, спиной чувствую, как он вонзает взгляд мне в спину, будто кинжал.
Продолжаю гулять по двору, непринуждённо общаясь с гостями. Кроме шампанского, пробую вино и коктейли, а также отдаю должное закускам. На балу не предусмотрен полноценный ужин, а я что-то проголодался. Набивать живот перед танцами тоже не стоит, конечно, да и неприлично лопать всё подряд, как будто я Щелкунчик.
Чувствую, как монстрик обиженно возмущается внутри меня, а потом просит выпустить его. Ишь ты, размечтался.
«Нет, малыш, здесь тебе точно не место. Ты что-нибудь проглотишь и даже не заметишь, а мне потом краснеть. Не переживай, дома накормлю тебя чем-нибудь», — мысленно говорю ему я.
Предварительная часть мероприятия длится дольше, чем я рассчитывал. Начинает моросить дождик, но двор тут же накрывают магическим пологом, не пропускающим холодные капли.
Ко мне всё чаще и чаще начинают подкатывать дамы — некоторые сами, другие норовят познакомить меня со своими дочерями или племянницами. Я, конечно, со всеми знакомлюсь, мне не сложно. Тем более, что среди молоденьких есть писаные красавицы. Но в то же время я понимаю, что их интерес ко мне вызван исключительно слухами, которые светские дамы пересказывают друг другу в весьма преувеличенном виде.
Я это знаю потому, что прекрасно всё слышу. Стоит мне пройти мимо группы каких-нибудь женщин, как они тут же начинают болтать: мол, вы слышали, насколько он сильный маг. А какие богатые трофеи он получил после войны! Ах, он до сих пор не женат? Как же так! Он ведь такой завидный жених… Надо познакомить его моей Леночкой, Настенькой, Алёнушкой — подставьте любое женское имя.
Наконец, распорядитель приглашает всех гостей внутрь. Мы входим в Гербовый зал, который поражает своим простором. У входа в него стоят статуи древнерусских воинов, а внутри блестят сплошь позолоченные колонны. Начищенный пол сияет так, что слепит глаза.
Едва все гости расходятся по залу, распорядитель объявляет первый танец, и музыканты начинают играть. По правилам первого танца, кавалеры приглашают дам, но я даже не успеваю оглядеться. Меня со всех сторон облепляют женщины среднего возраста — самые отчаянные охотницы за несравненным женихом, которым меня считают.
— Ваше благородие, я не откажусь, если вы меня пригласите… — воркует одна.