— Думаю, что граф Самойлов поддержит меня. Если ваше сиятельство одержит победу, то мы немедленно заключим с вами мир. Соглашайтесь, вы ведь сами понимаете, что это наилучший выход.
— Я не поддамся на эту провокацию! Раз вы отказываетесь от моих условий — продолжим воевать! — выкрикивает Хрипунов и разворачивается, чтобы уйти.
Капитан его гвардии неожиданно преграждает графу путь. Сведя густые брови к переносице, он говорит:
— Ваше сиятельство, я считаю, вам надо согласиться на поединок.
— Что? Ты сбрендил⁈ Или ты с ними заодно⁈ Возвращаемся в поместье и продолжаем войну! — брызжа слюной, вопит Владимир Сергеевич.
Он снова пытается уйти, но капитан хватает его за руку и останавливает.
— Ты что творишь? Совсем страх потерял? — вырывается Хрипунов.
Гвардеец отпускает его руку, но продолжает твёрдо стоять на своём:
— Я отказываюсь дальше воевать. В этом нет никакого смысла, мы уже проиграли! Лучше я предам свою честь и клятву, чем позволю нашим солдатам дальше бессмысленно погибать за вас. Ведь исход будет одним и тем же. Или сдавайтесь, ваше сиятельство, или сразитесь со Зверевым, или я сам буду сражаться с вами. Слишком много людей погибло за вас, теперь ваша очередь сразиться за них!
Закончив свою речь, капитан отступает на шаг и вытаскивает из ножен магический меч, и по клинку пробегает магический разряд.
Наступает драматическая тишина. У Хрипунова багровеет лицо и отвисает челюсть. Он явно хочет что-то сказать, но не может.
— Пожалуй, вам и правда, лучше согласиться, Владимир Сергеевич. Лично я бы предпочёл погибнуть с честью, чем прятаться под куполом, как мышь под ведром. Шансов выжить у вас нет, только если вы не примете полную и безоговорочную капитуляцию, — говорит граф Самойлов.
— К тому же вдруг вы всё-таки победите, — пытается подсластить пилюлю барон Писемский.
«Это вряд ли», — думаю я, но решаю промолчать. На Хрипунова и так давят со всех сторон, а я уже сказал всё, что собирался. Решение теперь за ним.
Сделав пару глубоких вдохов и почти вернув себе нормальный цвет лица, Владимир Сергеевич смотрит на меня через плечо и сквозь зубы цедит:
— Хорошо, я принимаю вызов. Выбираю поединок с оружием, без магии.
— Вообще-то, у нас не совсем дуэль, но как хотите. Убью вас мечом или чем-нибудь ещё, — отвечаю я.
Мы с противником встаём друг напротив друга, все остальные отходят на почтительное расстояние, и барон Писемский создаёт синий магический барьер, отображающий границы дуэльного поля.
— Напоминаю условия, господа! Поединок смертельный. Победитель забирает себе всё имущество проигравшего. Вне зависимости от итога, война будет считаться завершённой, и все стороны обязуются заключить мир, — говорит граф Самойлов.