Я сжал кулаки, чтобы сдержать пару «ласковых» слов. Мало того, что эти гады пришли на мою землю с войной, так еще и пытаются обмануть, стравить селян друг с другом. Думают, что они поверят, будто я украл у них золото. Или поверят?
— Что ж, ответ мой таков, — громко сказал я. — Я не собираюсь никому сдаваться. Если кто-то готов со мной бороться один на один — я всегда готов. Да вот только Душан ни разу не осмелился. Знает, что я сильнее. Это первое. А второе… золото наше — и не вам о нем заботиться. Березовка сама разберется, что с ним делать.
— Смотри, староста, — подал голос щуплый с редкой бороденкой, — ослушаешься — худо будет. Боярин шутить не любит. Да и Ярополк с Прохором тоже.
— А ты кто таков, убогий? — нахмурился я.
— Не твое дело, староста, — огрызнулся старик. — А ты лучше о себе подумай. Не жилец ты, коли не послушаешь доброго совета.
— Не тебе меня жизни учить, — отрезал я. — Убирайтесь прочь, пока целы. И передайте своему боярину, что Березовка не сдастся.
— Ну, как знаешь, — хмыкнул дружинник и, развернув коня, поскакал прочь. Двое его дружков — за ним.
Я смотрел им вслед. Злость так и клокотала у меня в груди.
— Сволочи, — прошипел я сквозь зубы.
— Что будем делать, староста? — спросил Степа.
— Готовиться к обороне, — ответил я. — Мирно решить этот вопрос не получится.
Я созвал на площадь всех жителей Березовки. Нужно было объяснить им ситуацию, рассказать о требованиях врагов и о том, что нас ждет.
— Братья и сестры! — обратился я к людям, стоя на крепостной стене. — Как вы знаете, к Березовке подошло войско. Боярин Душан, вместе с Ярополком, купцом из Совиного, и Прохором, старостой Совиного, требуют, чтобы вы выдали им меня и отдали все золото, которое, якобы, я у вас украл.
В толпе послышался ропот.
— Это ложь! — громко сказал я. — Вы знаете, что казна Березовки — все это принадлежит Березовке. И никому другому. Оглянитесь и посмотрите вокруг, — люди начали озираться не понимая к чему я клоню, — вспомните, было ли это все у вас до того, как я стал старостой? Эти стены, ров, башни, просторные избы и целый торг, на котором мы проводим ярмарки. И посмотрите на меня, — я развел в руки в стороны, — я до сих пор хожу в том, в чем пришел в Березовку. А живу я у Степы на мельнице, не имея своего угла в селе. Разве так ведет себя тот, кто забирает у вас золото?
— Так оно и есть! — крикнул кто-то из толпы. — Не слушайте врагов, люди!
— Правильно, — поддержал я. — Не слушайте. Они хотят нас обмануть, стравить друг с другом. Хотят, чтобы мы сами открыли им ворота и отдали все, что имеем.
— Не бывать этому! — раздался голос Миколы. — Мы за тебя, староста! Не отдадим Березовку!
— Не отдадим! — подхватили другие голоса.
— Вот и славно, — кивнул я. — Значит, будем драться. Будем защищать свой дом.