— Мы завсегда за тебя, староста, — ответил за всех Степа. — Ты за нас горой, и мы за тебя.
Этот случай показал мне, что я могу положиться на своих людей.
Но Душан так просто не сдастся. Он затаил злобу и еще вернется, чтобы отомстить.
Не прошло и недели, как ко мне подошел Митро, отвел в сторону и тихо говорит:
— Староста, недоброе творится. Слышал я, что Душан с Ярополком, купцом из Совиного, шушукается. Не иначе, как замышляют что-то против вас.
— Что слышал-то? — нахмурился я.
— Да шепчутся люди, будто Душан обещал Ярополку помочь Березовку под себя подмять. А Ярополк ему за это — долю от золота нашего, — торговец понизил голос еще больше.
— Золота, значит. Вот оно что…
Все же прав я был, Совиное хочет себе золото. Нужно сворачивать золотодобычу. Я и так намыл больше десяти килограммов. Нужно вовремя остановиться.
А напряжение и без того росло с каждым днем. То там, то тут происходили мелкие пакости. То кто-то подожжет стог сена на окраине села, то пропадет инструмент у кузнеца, то отравят колодец в одном из дворов. Сначала я думал, что это все проделки Ярополка. Но потом стал понимать, что дело не только в нем.
Внутри Березовки кто-то гадит. Неужели Добрыня с отцом?
А на следующий день я получил первые проявления смуты.
— Староста, — раздался взволнованный голос Милавы, — там войско идет чье-то!
Я оторвался от стола, на котором были разложены наши золотые кругляши. Сегодня утром мы с Тихоном и еще двумя верными людьми снова занимались тайной отливкой. нужно было срочно обменять золото на серебряные гривны. Митро обещал провернуть это дельце через своих знакомых купцов в Переяславце. Многое от этого зависело — нужно было закупить дополнительно провизию, оружие, да и мало ли что еще может понадобиться в такое неспокойное время.
Я как раз пересчитывал кругляши, аккуратно складывая их в небольшой льняной мешочек.
— Войско? — переспросил я. — Откуда? Много их?
— Яшка прибежал, рассказал. Он в дозоре был. — Взволнованная Милава стояла в дверях. — Далеко еще. Но пыль столбом стоит. Много, видать.
Я вышел из мельницы. Здание мельницы, на которой обосновались Степа, Милава и я, стояла чуть в стороне от села, на небольшом пригорке. Отсюда открывался вид на дорогу, ведущую к Березовке. И сейчас, вглядываясь вдаль, я увидел то, чего так сильно не хотел.
За горизонтом, там, где дорога терялась в мареве зноя, поднималось густое облако пыли. Оно росло, приближалось, и уже можно было различить темные силуэты всадников. Сомнений не было — это была чья- то армия.
— Селяне? — спросил я, не отрывая взгляда от дороги.