Чаепитие мы устроили в спальне. В родовом доме Шенай мне пришлось бы пригласить Инару в общий зал, где прямо при нас в огромном очаге нагрели бы воду, заварили душистые травы и разлили бы напиток по кружкам. В Артине все было совсем по-другому, здесь я сама была гостем, и мне не предоставили отдельную комнату для посетителей. Впрочем, простора хватало и в спальне. Порядок был наведен еще с утра (если не считать поспешно подобранного кувшина), а скоро прислуга сервировала столик наподобие того, за которым я сидела у принца. Кинни даже принесла букет свежих цветов, сладкий аромат которых тут же окутал комнату.
Я сама бросила травы в кипяток и плотно закрыла сосуд, давая напитку как следует настояться. Сжала заварник в ладонях, поводила перед собой кругами, как будто исполняя ритуал, пошептала над крышкой заветные слова, которые должны были сделать вкус насыщеннее.
Скоро мне подали перо, чернила и бумагу, освободили столик, и я села за сочинение записки для Тайрина. Надо было каким-то образом составить текст так, чтобы он все понял, однако для других прочитавших истинный смысл остался недоступным. В поисках удачных фраз я даже начала грызть кончик пера — глупая привычка, за которую в детстве меня постоянно ругали учителя.
Я нахмурилась.
— Это очень благородно с вашей стороны.
Девушка колебалась, и я ее понимала. На миг я почувствовала себя Лиеной, какой она была, когда вручала мне в саду зачарованную розу. Только я не припасла для соперницы ловушек.
— Простите, я очень мало знаю о вас и других претендентках.
На сей раз пауза затянулась гораздо дольше.
На этом наша беседа увяла. Мне было неудобно выпроваживать гостью, и я уже начала бояться, что сейчас нам обеим придется отчаянно скучать. К счастью, Инара и сама не горела желанием изображать двух закадычных подружек. Допив чай, она извинилась тем, что ей надо готовиться к отъезду, и засобиралась уходить.
— Это благородное и очень нужное дело. А вы уверены, что не пожалеете о своем решении?
— Вы правильно услышали, леди Элия. Дело в том, что я… — она помолчала и продолжила уже совсем иным тоном, в котором слышался стыд. — Кажется, я оказалась не готова к отбору. Нападения, ловушки, лабиринты, живые статуи и виверны — жизнь королевы я представляла себе по-другому. Более спокойной. Если это действительно то, что ждет избранницу его высочества, то такая жизнь мне не подходит.
— Не стесняйтесь, пробуйте. В этих травах вся сила Севера.
— Вы очень добры. Но мне все равно стоило помнить о манерах в такой момент, — возразила она. — Сегодня я хочу исправить вчерашнюю ошибку, извиниться и сказать спасибо за помощь. А заодно пожелать удачи в следующих испытаниях.
Я одним махом допила чай и снова поднялась. Надо срочно рассказать принцу об Инаре. Наверняка он захочет расследовать, почему на факультете магии воды появилось свободное место. Вдруг там найдется интересная зацепка?
— Странно, — Инара задумалась. — Для ее семьи это редкая и наверняка очень желанная возможность. Отец леди Сейны всего лишь барон, в то время как я дочь графа, как и леди Лиена. У Талрисов обширные владения на границе, но они не приносят богатства. Слишком часто на их деревни постоянно нападают северяне.
— За что? — удивилась я.
Пока я буду сообщать это принцу, пока он примет решение, пройдет слишком много времени. Инаре стоит знать об этом прямо сейчас, пока она не сделала чудовищную ошибку. Куда она направилась — кажется, в Цветочную башню? Это именно там выращивали цветы с помощью магии, в том числе розу, которую в саду дарила Лиена.
— Она говорила, что дома ее ждет жених, в которого она влюблена.
— Ах! Если ее сердце занято, тогда все понятно, — девушка сочувственно вздохнула. — Бедняжка. Впрочем, учитывая все слухи вокруг его высочества Тайрина, вполне может оказаться, что для нее это лучший вариант.
Вот только идти самой к Тайрину вряд ли был смысл. Скорее всего, он занят, да и на мое излишне частое посещение его покоев тоже наверняка обратят внимание. Лучше написать записку и передать ее с надежным человеком.