— Это неудивительно. О вашем участии объявили в последний момент, и мы тоже немного слышали о вас. Впрочем, я не очень хорошо знакома и с леди Сейной, и с леди Лиеной.
— Спасибо, — она стеснительно опустила ресницы. — Я все равно уже поняла, что его высочество мной не заинтересовался. Но вы — у вас есть возможность победить. Вчера мы спаслись только благодаря вам и леди Сейне.
Разумеется, я ничего подобного не делала, но искушение подразнить ее было велико. Финальным штрихом стал мед, который я добавила после того, как светлый чай заполнил кружку Инары и защекотал ноздри терпким запахом Севера.
Я отправила служанок искать письменные принадлежности, мимоходом подумав, что стоит заодно написать отцу. За все время я отправила ему единственную весточку — что мы благополучно добрались до замка. Я не стала писать даже о щитах, потому что письмо все равно не успело бы дойти в срок. Между нами с отцом не было особенно теплых чувств, но нужно сообщить ему хотя бы о том, что я задержусь в Артине. А в последнем я уже не сомневалась. Если это произойдет не из-за демона, то из-за принца.
Инара меня приятно удивила своим сегодняшним поведением. Кажется, я все же ошиблась в выводах, и она не убийца. Сейну тоже можно было исключить из подозреваемых. Если бы у нее были злые намерения, она бы не расколола фею на кусочки во вчерашнем испытании и не помогла выбраться в другой участок лабиринта. Значит, виновата Лиена?
И еще мне стало вдвойне стыдно за собственное злорадство.
В груди потеплело. Кажется, я и правда немало значу для принца, если он принял меня, отказав в посещении всем остальным. И вряд ли решающую роль в этом сыграло желание узнать, как вели себя другие претендентки. Тайрин мог расспросить меня и позже.
— Я могу поделиться с вами своими запасами, если хотите. А что вы говорили о наследнике короля Дэррика? Чем он так ославился — гаремом из демониц?
«Вот же лиса», — мрачно подумала я.
— Стража! Проводите меня в Цветочную башню. Скорее!
— О, наверняка пожалею, — она улыбнулась. — Но вряд ли я буду часто себя укорять. В эти дни я много общалась с лордом Белтером.
— Нет, но я знаю, что некоторые подумали на меня, — призналась она. — У меня есть подозрение, что приставленная к нам охрана в мое отсутствие обыскивала мои вещи. А этот постоянный надзор… Я бы сочла его оскорбительным, если бы не понимала, что его высочество беспокоится за нас же самих. Так или иначе, а я больше не хочу в этом участвовать. Если же вы победите в отборе, могу только пожелать вам сил и терпения.
Инара вздохнула, помешивая чай.
— Ах, ну что вы, — Инара вновь опустила взгляд. — Об этом, конечно, тоже поговаривают, но я не думаю, что его высочество предпочел бы этих полуживотных красивым и благородным девушкам. Нет-нет, уверена, это все глупости. Беспокойство внушает другой слух — что он не сын короля. Его мать, королева Нелриса, была магом и отличалась тем, что у нас называют свободными нравами. В том, что принц Хелвар — сын короля Дэррика, никто не сомневался. Они были похожи и лицом, и отчасти характером. Но принц Тайрин…
— Какие слухи? — насторожилась я.
— Спасибо, но ведь мы наверняка еще будем соперничать за первое место, — напомнила я, решив пока не раскрывать, что мне известно гораздо больше.
— Я не видела ее со вчерашнего дня, но хорошо, должно быть.
— Говоря начистоту, я не была уверена, что мне стоит участвовать в отборе, еще до того как приехала в замок. Испытания только укрепили мои сомнения. Я мучилась всю прошедшую ночь, а утром получила ответ на свои вопросы. На факультете магии воды в Артинской академии неожиданно освободилось место преподавателя. Стать невестой наследника — большая честь, но это и огромная опасность, а члены академии рискуют жизнью, только если вступают в ряды боевых магов. Чего я, разумеется, делать не собираюсь. Я еще не передала лорду Белтеру согласие — мне показалось, что будет лучше сначала извиниться перед его высочеством и попросить больше не рассматривать мою кандидатуру в отборе невест. Тем не менее я рассчитываю покинуть замок в ближайшее время и заняться подготовкой к другим испытаниям — на должность преподавателя.
Я проводила ее до самых дверей. Не только из вежливости, но и потому, что мне не хотелось расставаться с ней врагами. Сегодня Инара показала себя не такой уж стервой. Если я задержусь в Артине, мне может пригодиться помощь преподавательницы из академии.
— Вы уверены в своем решении? Если вы помните, его высочество Тайрин не хотел подвергнуть нас опасности. Это получилось против его воли.