Ермак вспыхнул.
— Пропал, говоришь?.. Ну, это еще погодить надо… Пропадать-то, может, мне и рано…
— Рано-то рано, что говорить, но…
— А коли рано, так и не пропаду я. Вот весь сказ.
— Дай-то бог, — тихо молвил Иван Кольцо.
В это время грянул выстрел одного из сторожевых казаков, за ним другой, третий. Лагерь вскочил на ноги.
Раньше всех стоял на ногах Ермак Тимофеевич и его бравый есаул Иван Кольцо.
— Что за притча! — воскликнул первый. — С чего это?
— Видно, в лесу неладно, — сообразил Иван Иванович.
Сторожевые посты находились со стороны леса.
Ермак и Кольцо бросились к одному из стоявших на посту людей.
— Ты в кого пулял? — спросил атаман.
— И сам не знаю. Стою, гляжу на лес, — ответил тот. — Вдруг что-то замелькало между деревьями… Стал вглядываться. Отделились от лесу точно темные точки и поползли сюда. Може, зверь, а може, и человек. Я и выстрелил, за мной выстрелили и другие постовые. Точки скрылись в лесу.
Ночь была лунная, светлая. Ермак и Иван Кольцо действительно почти у самой опушки леса рассмотрели несколько темных точек.
— Поглядеть надо, что бы это такое? — сказал Ермак Тимофеевич и вместе с Иваном Ивановичем двинулся к опушке.
Зоркие глаза их вскоре рассмотрели при бледном свете луны движущиеся в лесу темные фигуры. Лежавшие у опушки леса оказались остяками, убитыми выстрелами постовых казаков. У большинства из них в руках были луки и приготовленные стрелы; колчаны с запасными стрелами находились за спиной.
— Ишь тут их сколько, точно черных тараканов, — заметил Ермак.
— Да, может, это те же самые, что прошлой ночью угощали нас стрелами, — сказал Кольцо.
— Откуда же они здесь взялись? — спросил Ермак.
— Да лес-то один и тот же, им по лесу идти не в пример ближе, так как река делает здесь заворот, — объяснил есаул.