Ненадёжный признак

Тем временем они дошли до сосны у перевала, и теперь оставалось только спуститься.

— Вон там, внизу, видишь? Это наш дом! — крикнула маленькая хюльдра сверху.

Джефф посмотрел вниз из-под руки. Небольшая долина лежала перед ними. Зелёное пастбище со стадом коров цвета топлёного молока. Бревенчатый домишко с двускатной крышей, цветочная клумба у крыльца, нарядные занавески на окнах. Еле заметный дым из трубы. Женщина в яркой полосатой юбке и белой кофточке идёт в сторону дома, держа за руку маленького ребёнка. Мужчина колет дрова во дворе дома.

— Знаешь что, — Джефф осторожно опустил девчушку на землю, — я уставать. Ты бежать домой, а я отдыхать и тоже приходить.

— Ладно, — охотно согласилась та. — Ты тут посиди немножко и приходи к нам. Я про тебя ничего не скажу. Это будет сюрприз!

И она медленно, внимательно глядя под ноги, пошла вниз. Джефф подождал, пока из виду скроется рыжая макушка, и стал спускаться тоже.

Дорожка петляла между большими камнями и какими-то остро пахнущими зелёными кустами с синими ягодами и колючими верхушками-крючками. Долина внизу просматривалась, как на ладони. Наверное, снизу тоже было хорошо видно, кто движется по склону, но видимо, родители рыжика никого с этой стороны в гости не ждали. Постепенно Джефф начал различать лица обитателей лесного хутора. Больше всего его интересовал рыжебородый мужчина, без устали махавший огромным топором на длинной рукоятке. Очевидно, это занятие было ему по душе, так что гора расколотых чурбаков перед ним росла. Джефф порылся в рюкзаке и достал фотографию пропавшего брата Кайсы. Несомненно, это был он. Пять лет на свежем воздухе явно пошли ему на пользу. Олли раздался в плечах, отрастил густую бороду и выглядел как человек, который знает, зачем живёт. С одной стороны, Джефф был рад, что Олли отлично выглядит, а с другой — насколько было бы проще, если бы исхудавший мужчина был прикован к колоде, чтобы под его ввалившимися глазами были чёрные круги, и чтобы женщина, которая сюда его затащила, была страшна, как смертный грех.

Джефф спустился к самому подножью горы и пристроился за последним крючковатым кустом. Отсюда до домика с нарядными занавесками было совсем близко. Он выпростал номокар из чехла и посмотрел в видоискатель. Олли сразу исчез из виду, а вот молодую женщину упрямое устройство по-прежнему держало в фокусе. Так же, как и крошечную девочку, которая цеплялась за материнскую руку. Они вдвоём подошли к колоде для рубки дров, и женщина обняла воздух. Джефф поглядел поверх номокара. Олли обнимал жену, их дочка держалась одной рукой за ладонь матери, а другой — за штанину отца. Вторая рыженькая девочка вприпрыжку неслась к ним со стороны горного склона, путаясь в своём длинном зелёном платье, а её хвост упруго пружинил за маленькой спиной, приподнимая подол. Вот она добежала, протянула травинку с ягодами женщине, рассказывает о чём-то взахлёб. Теперь все четверо смеются. Джефф смотрел на эту семейную идиллию, покусывая соломинку.

Тем временем взрослая хюльдра взяла дочерей за руки и повела их к дому. Мужчина секунду смотрел им вслед, потом поставил очередной чурбачок на колоду, поднял топор и опустил его, расколов полено на две ровные половины. Его мускулы перекатывались под рубахой. Джефф заглянул в видоискатель, взрослая хюльдра наклонилась к своей младшей дочери, поправляя у той платьице, потом выпрямилась и, обернувшись, вдруг посмотрела в сторону Джеффа, будто заметила его. Идеальный момент для «бэнг-бэнга», ухмыльнулся Джефф и убрал палец со спусковой кнопки.

Затем он встал, закинул рюкзак на плечо и быстро зашагал наверх. Понятия не имею, подумал он, как я буду объясняться с Кайсой. Северное солнце медленно, но всё же клонилось к закату, а ему ещё предстояло пройти под водопадом, что бы это ни означало.

10. Сэр Арчибальд, шестнадцатый баронет Пренстон, Пренстон-Холл, Шотландия

Мой дорогой друг, наш недавний разговор не выходит у меня из головы. Я обдумывал его всю неделю и наконец понял, что мне просто необходимо поговорить с вами ещё раз. Признаться, я до сих пор скучаю по нашим неторопливым беседам в парке возле монумента Скотта, где мы частенько сиживали после лекций в университете. Каждый раз, когда вспоминаю те благословенные дни, я удивляюсь, с какой удивительной лёгкостью мы принимали от судьбы те щедрые подарки, которыми она нас осыпала, и поток которых становился тем слабее, чем взрослее становились мы. К счастью, некоторые из этих даров до сих пор остаются с нами, например, наша студенческая дружба, но великолепно беспечные времена канули безвозвратно.

И всё же хотел бы я снова посидеть с вами на лавочке с торжественным видом на древний Эдинбургский замок, под рябиной с белыми плодами, которая — помните? — так удивила вас, что вы тут же выхватили свой вечный блокнот и принялись точными штрихами её зарисовывать. Я всегда верил, что вам суждено стать выдающимся художником, и я искренне рад успеху вашей очередной книги. Тем больнее мне было услышать о тревогах, которые омрачают вашу жизнь сейчас.

Размышляя о том, могу ли чем-то вам помочь, я всё чаще возвращался мыслями к собственной жизни. Возможно, я чересчур сфокусирован на своих переживаниях, но мне почему-то кажется, что история моей семьи может вам пригодиться. Не то чтобы она была какой-то особенно поучительной, но в ней есть эпизоды, которые, как мне думается, перекликаются с вашими нынешними заботами. Сначала я хотел снова с вами созвониться, но тогда вам пришлось бы не менее двух часов провести с телефонной трубкой, прижатой к уху. Поэтому решил записать эту историю и послать её электронной почтой.

Как это удобно, что вы прочтете моё письмо уже завтра! Знаю, вам всегда казалось забавным моё восхищение современными технологиями, но их выгоды очевидны даже архивисту-затворнику вроде меня. Скажем, электронная почта: я могу привести несколько эффектных, документально подтвержденных случаев, когда её отсутствие привело к роковым последствиям. Да полноте, так уж необходимо обращаться к реальным архивам в поисках примера? Достаточно вспомнить бессмертный сюжет «Ромео и Джульетты», в котором немалую роль сыграло не полученное вовремя письмо. Если бы у Ромео в его мобильном телефоне было установлено почтовое приложение, бедняга остался бы жив, а великая пьеса попросту не была бы написана. Хотя нужно учитывать и риски, связанные с надёжностью мобильного сигнала. А ещё я не уверен, что готов представить себе мир, в котором не существует печальнейшей повести на свете.

Впрочем, я отвлёкся. Вернёмся же к истории моей семьи, которую, к моему огромному сожалению, также придётся отнести к не слишком радостным повествованиям. Но начну я, пожалуй, с события вполне праздничного — со своей женитьбы на моей дражайшей Камилле. Об этом я могу подробно не рассказывать, поскольку вы, по счастью, нашли время и возможность присутствовать на нашей свадьбе. Пользуясь случаем, ещё раз передаю вам приглашение леди Пренстон в любое удобное для вас время посетить наш дом. Во время вашего визита вы буквально очаровали её, и несмотря на то, что со дня свадьбы прошло уже почти двадцать лет, она с неизменной теплотой вспоминает вас. Итак, вы были свидетелем начала нашего семейного счастья, а теперь я расскажу вам, какие мрачные события ему предшествовали.

Приняв решение жениться, я отправился с данным известием к отцу. Возможно, это прозвучит несколько старомодно, но мне было важно получить родительское благословение, пусть я и считал его чистой формальностью. Наши с отцом отношения были тёплыми, мы редко спорили и неплохо, как мне казалось, понимали друг друга, так что я не сомневался в том, что он обрадуется этой новости. Полный самых радужных надежд, я вошёл в отцовский кабинет и с порога объявил о своём намерении. Отец, сидевший с книгой в кресле у разожжённого камина, посмотрел на меня внимательно, и мне на секунду показалось, что он скорее встревожен, чем обрадован. Потом он встал, подошёл ко мне и крепко обнял.

— Мой милый мальчик, — произнёс он торжественно, — я от всей души рад за тебя. Я давно ждал этого дня. Ждал, и… боялся.

Удивлённый, я молча смотрел на него, всё ещё радостно улыбаясь. Он отошёл к камину, постоял около него, покачиваясь с пятки на носок, и снова повернулся ко мне.

— Сегодня я должен рассказать тебе о правиле Пренстонов, и да поможет нам обоим Господь.