— Дорогие мои дети, Арчибальд и Кристиан. Если вы когда-нибудь увидите этого мальчика, или кого-то похожего на него, или даже если он просто приснится одному из вас, — немедленно сообщите об этом мне. Немедленно, понимаете? Не вступайте с ним в разговоры, не слушайте, что он вам говорит, просто сразу бегите ко мне и расскажите мне об этом. Обещаете?
Мы кивнули и искоса посмотрели друг на друга. Сейчас, когда я вспоминаю об этом разговоре в Оружейной, я с глубокой печалью должен признать, что в тот момент я даже не помышлял о том, чтобы рассказать отцу о Наезднике, которого мы, на свою беду, уже повстречали. Я точно знал, что сначала мне нужно обсудить эту информацию с Кристианом. Мой брат, я уверен, рассуждал так же, поэтому мы молча продолжали рассматривать портрет. Меня до сих пор мучает вопрос, почему дети часто не рассказывают своим родителям, что с ними происходит? Что это, недоверие или недомыслие? Страх, что тебя будут ругать, а может, даже накажут? И как сделать так, чтобы дети свободно делились своими новостями? Возьмём наш случай: я не могу сказать, что мы не доверяли отцу. Он всегда был добр с нами, всегда поддерживал и поощрял нас. И тем не менее в критический момент мы оба, я и Кристиан, решили сначала поговорить друг с другом, а потом уже вовлекать в происходящее нашего отца. Роковая, непоправимая ошибка.
Когда мы вышли из Оружейной, отец проводил нас до нашей комнаты, обнял по очереди, велел быть паиньками и дождаться воспитателя, если мы хотим погулять в парке. Он ушёл к себе, а мы вошли в детскую, где Наездник, сидя на полу, деловито возился с заедающим шлагбаумом на железной дороге.
— Мне удалось починить его! — с торжествующим видом заявил он, когда увидел нас. — Я понял, как устроен этот самодвижущийся механизм!
— У нашего отца есть твой портрет, — хмуро начал с порога Кристиан, проигнорировав праздничный вид Наездника. — И мы пообещали ему, что если ты придешь с нами играть, мы сразу же расскажем ему.
— Как вам угодно, — равнодушно пожал плечами мальчик в бархатном костюме, и его кружевной воротник сверкнул бисерным блеском. — Я думаю, он просто хочет со мной познакомиться.
— Может, и так, — с сомнением сказал Кристиан и оглянулся на меня. — Но мы всё равно ему расскажем.
Я кивнул утвердительно.
— Понятно. Значит, сегодняшняя экспедиция во двор отменяется? Жаль, а я хотел отвести вас туда, чтобы объяснить фокус с невидимостью, — Наездник поднялся с пола, взял свою палочку с лошадиной головой и подошёл к двери, как будто собираясь уходить.
— Подожди, а при чём тут двор нашего дома?
— Видишь ли, малыш Арчи, — прозрачные глаза Наездника блеснули, как два стеклянных шарика, — именно там растут ягоды, которые дают невидимость тому, кто знает, как их правильно применять.
— И ты, конечно, же знаешь.
— Да, я — знаю. Никто из взрослых меня не видит, не так ли?
Мы тихо посовещались. Оба склонялись к тому, что отцу нужно рассказать о Наезднике немедленно, как мы и обещали. Но я заметил, что Кристиан колеблется. Он давно хотел научиться быть невидимым, и соблазн был слишком велик.
— Кристи, не слушай его, — горячо зашептал я брату. — Зачем нам вообще становиться невидимками, скажи?
— А мне казалось, мы с вами подружились, — мягко промурлыкал Наездник, всё ещё стоя у двери. — Не знаю, почему ваш отец настроен против меня. Я уверен, он изменит своё мнение, когда со мной познакомится. В любом случае, я считаю вас своими друзьями. А от друзей у меня нет секретов. Ягоды, растущие в углу двора, под стеной, нельзя спутать ни с какими другими. Они фиолетового цвета и похожи на вишню, но растут не на деревьях, а на невысоких кустах. Всего три таких ягоды — и ты невидим. Слышишь, Кристиан?
Мой брат кивнул. Он выглядел смущённым. Мне тоже было не по себе. Мы ничего не имели против Наездника и не хотели обижать его подозрением, но отцовский авторитет был для нас неоспорим.
Дальше события развивались стремительно и неотвратимо. Наездник, сверкнув улыбкой на прощанье, исчез так же незаметно, как и появился. Когда в детскую явился наш воспитатель, мы попросили его незамедлительно отвести нас к отцу, а он нам сообщил, что отец с матушкой покинули Пренстон-холл и вернутся только вечером. Тогда Кристиан спросил его, нельзя ли нам погулять на свежем воздухе, и воспитатель охотно согласился сопроводить нас на прогулку.
Выйдя во двор, мы с Кристианом, не сговариваясь, побежали по мощёной дорожке, огибавшей Пренстон-холл, оставив воспитателя далеко позади. Добрый и ответственный человек, он не выпускал нас из виду, однако ему даже в голову не могло прийти, что на заднем дворе Пренстон-холла, под мощной каменной стеной, растёт несколько кустов дикой беладонны. Поэтом он спокойно наблюдал за тем, как двое детей исследуют территорию. И только когда мы сели на корточки, разглядывая что-то в траве у самой стены, он решил подойти поближе, чтобы ответить на наши возможные вопросы. Этого короткого отрезка времени хватило для того, чтобы Кристиан успел хорошенько разжевать и проглотить несколько больших фиолетовых ягод. Несмотря на немедленную медицинскую помощь и все усилия врачей, моего младшего брата не стало меньше, чем через сутки.
12. Сэр Арчибальд, шестнадцатый баронет Пренстон
ebooksa