Река втекала в низину бухты со склона холма. Когда-то она попадала сначала в исполинскую цистерну, построенную прямо на склоне. Но часть стены у цистерны давно обвалилась, обнажив потемневшие внутренности, поросшие всё тем же плющом. Через пролом вода уходила в старое русло, уводившее куда-то на юг — в оставленные за спиной руины. Речка была неглубокая — возле бывшего моста воды было всего по колено. Немного пугало то, что в ней может водиться — и как оно отнесётся к нашему появлению. Но я зря переживал. Вода была прозрачной, и на дне не росли даже водоросли.
— Не любит местная живность соседство с той тварью… — заметил Ксарг, указав на руины за спиной. — И нам бы тоже её не разбудить! Ни сейчас, ни на обратном пути.
— Надеюсь, не разбудим, мастер! — ответил я. — Если уж её даже твари боятся…
Переправа наше продвижение замедлила. Тащить длинные телеги по камням было неудобно. Пришлось бойцам, стоя по колено в воде, помогать кавалям — не давая подводам слишком сильно накрениться и опрокинуться. К счастью, течение в этом месте было небыстрым — и с ног не сбивало.
Дальше снова шли с прежней скоростью. Вокруг нас простирались поля руин. Улицы здесь в большинстве своём не мостили, а посыпали мелким щебнем, прямо как в Мобане. Одна наша улица на всю округу была выложена огромными плитами. Здесь, на окраинах города, почва под плитами местами просела — и приходилось постоянно объезжать вставшие, как льдины на реке, каменные пластины.
В начинающихся сумерках мы выбрались за ворота и стали подниматься по склону вверх. Не обращая внимания на темноту, было решено перевалить через холм — и только там устраивать привал. Вне пределов видимости города. Вот только сразу найти местечко для лагеря не удалось. Наверху начиналась огромная равнина, которая тянулась вдаль к гряде холмов на горизонте. Степи Диких Земель. К счастью, разведчики озаботились удобным местом, найдя небольшое озерцо. На его берегу мы и расположились уже в полной темноте.
Наскоро поставив шатры и палатки, бойцы выкопали ямки под костры, на которых и приготовили ужин. Ксарг и Соксон обошли весь лагерь, расставляя какие-то мудрости — сигнальные и ловушки. Грапп по старой памяти поднял над лагерем пелену, которую ставил над фортом, где проводили эксперименты на кавалем, трупом и нежитью. Мои бойцы распределили ночные дежурства.
— Мастер! — за ужином я подсел к Ксаргу. — Впереди степь.
— Да? Это что-то означает? — поинтересовался мудрец.
— Обычно в ней живут кочевники, — заметил я. — Но это у нас, на севере. А кто проживает тут?
— Скорее всего, всё те же кочевники, — заметил Ксарг. — Думаю, их можно считать новым местным населением. Тут у них, между прочим, должны быть очень большие стойбища. Если эта степь где-то соединяется с теми степными участками, которые есть на севере…
— Как же нам мимо них проскользнуть?
— Хм… — мудрец хмыкнул и посмотрел на Соксона и Граппа. — Да, вот тут проблема намечается. Раньше-то область была лесистой. Кто же знал…
— Ну… Есть надежда, — заметил Соксон, — что они слишком близко к городу и спящей твари не подходят. Так что можем надеяться на то, что не наткнёмся на их разъезды.
— Мастер, я бы не полагался только на надежду… — заметил я. — Значит, мудростью вы нам помочь не сможете?
— Нет, Шрам, тут извини! — ответил Ксарг после длительного молчания. — Ничего я не приготовил для такого случая.
— Ясно. Нестрашно… Есть у меня одна идея… — кивнул я.
Идея моя была простой до смеха — обвешаться травой так, чтобы сливаться со степью. Трава тут стояла выше человеческого роста. Если превратить верхнюю часть бойцов, телеги и спины кавалей в сплошные стога травы, то можно будет не опасаться, что нас смогут обнаружить издалека. Передав десятникам задачу по маскировке с наказом «прямо с утра», я подозвал Кирри.
— Да, Шрам?
— Видишь, какие заросли впереди? — спросил я. — Вам придётся идти и контролировать весь наш путь. Понимаешь?
ebooksa