Зов ааори

– Мастер Ксарг… Помните, вы однажды сказали, что если я очищу Линг, вы как-нибудь поможете мне?

– Эм… Конечно, а ты придумал, в чём тебе помочь? – мудрец вскинул брови, с интересом глядя на меня.

– Да… Помогите мне и другим ааори победить в этой проклятой бойне! – я произнёс всё на одном дыхании, боясь услышать в ответ смех.

Если бы я мог – я бы ещё и глаза закрыл. Но мне пришлось в упор смотреть на Ксарга, на лице которого отражалась целая гамма чувств. Если бы не моя эмпатия, может, я и не понял бы их. Но я настолько удивил старика, что тот всего на краткий миг перестал сдерживаться. И все его чувства обрушились на меня…

А потом он засмеялся. Всё-таки засмеялся… Но это был не тот смех, который я боялся услышать. Люди умеют смеяться по-разному: зло, презрительно, счастливо. Вот Ксарг смеялся так, будто ему удалось решить какую-то сложную задачу – отчего ему было весело и радостно.

– Знаешь, мой мальчик, не ожидал… Не ждал, что ты когда-нибудь воспользуешься этой помощью! – мудрец внимательно посмотрел на меня. – Однако я рад, что, решившись, ты воспользовался ей с умом…

– Ксарг, ты что… э… серьёзно решил вмешаться? – удивился Соксон. – Минуту назад был против, и тут вдруг решился?

– А что, я не могу поменять своё мнение? – Ксарг развёл руками.

– Раньше не замечал за тобой подобного… – проговорил Соксон. – Уж не старческое ли это слабоумие?

– Не надейся! – мудрец погрозил ученику пальцем. – Я предпочту спрыгнуть со скалы, как Са-лан, чем быть остаток дней дураком!.. Знаешь, Шрам, а ведь я могу тебе помочь… Только есть условия.

У меня не было плана, как победить восставших. Да и не могло быть – ведь никто не учил меня стратегии и тактике. У меня не было знакомых полководцев. Однако у меня были два имперских мудреца – а у них уже были знакомые полководцы, один знакомый Император и единственная Империя в этом сломанном и испорченном мире. А значит, я мог помочь своим. И не важно, примут они мою помощь или нет. Важно, что я хотя бы попытался…

– Мастер, я не смогу обещать, что ваши условия будут выполнены. Вы же понимаете… – заметил я.

– Понимаю, – Ксарг усмехнулся. – Но условие будет двойным… Ведь сейчас ты попросил у меня помощи? И ты готов за это отвечать?

– Да, мастер, – кивнул я.

– И понимаешь, что каким бы ни было моё условие, тебе придётся его выполнить? – серьёзно спросил мудрец.

– Да, мастер! – я снова кивнул, понимая, что сейчас моя просьба станет моим же проклятьем.

– Ну так вот… Либо все ааори примут мои условия помощи, либо воевать будут без тебя и твоего отряда, Шрам.

– Как это? – не понял я.

– А очень просто, Шрам! – ответил Ксарг. – Тут в посёлке есть один граф, который с пятнадцати лет воевал на границах Империи. Правда, он очень устал от этого. А поскольку человек он не только смелый, но и весьма сообразительный, то я помог ему сменить, скажем, место работы… Однако граф Ленгет не откажет старику в помощи. Как думаешь, ученик?

– Я бы такому старику отказывать не стал! – заметил Соксон. – Нет, учитель, не из-за вашей природной красоты, а…