Зов ааори

– Как удачно вы на нас вышли, Шрам! А мне сказали, что ты в Империю укатил…

– Укатил… Вот только капитан сбежал в Дикие Земли, – буркнул я, улыбнувшись. – А вас чего сюда понесло?

Эра Зана нахмурилась ещё больше, а Скас явно не мог подобрать слова.

– Не то чтобы я горел желанием узнать истинную причину… Понимаешь, я просто решил, как и ты, собирать свою коллекцию. И она на удивление быстро пополняется! Знаешь, из чего она состоит? Из надуманных причин, которые казались достаточно вескими, чтобы ни с того ни с сего отправиться прямиком в Дикие Земли… – пояснил я.

– Я скучал, Шрам! – признался Скас. – Что касается Заны... Она очень переживала, куда это все пошли.

– Эра, а вы не знаете, что происходит? – поинтересовался я.

– Нет, Шрам, не знаю… – покачала она головой. – Но пару раз слышала в Цитадели, что к чему-то надо готовиться… Но к чему? Что там в Форте творится?

Пришлось пересказывать всё с самого начала. Заодно удалось услышать и историю Заны со Скасом. Они бодро шли вместе со всеми остальными бойцами, пока на одном из переходов куда-то не подевался Гун-нор. Скас немедленно отправился его разыскивать, а эра ушла вместе с ним. К концу первого дня поисков им стало понятно, что происходит нечто необычное – и они решили вернуться назад, к ааори, но потеряли след… Ночь они коротали в чаще, а утром отправились дальше. Тут-то на них и вылезли эти серые твари, которых нам удалось убить.

Жечь убитых тварей не стали, чтобы не терять время. По своим же следам мы со Скасом и Заной отправились назад, но очень скоро поняли, что… заблудились. И это казалось немыслимым, ведь мы удалились от следа всего лишь на несколько сотен шагов. На помощь мы бежали прямо и никуда не сворачивали. А на обратном пути по собственным следам шли почти четыре часа, но так и не смогли найти потерянную тропинку…

– Думаю, надо идти на юго-восток! – наконец предложил Скас. – Тогда мы выйдем из леса и сумеем найти своих. А сейчас у меня ощущение, словно мы ходим по кругу…

Откровенно говоря, у меня возникало такое же чувство. Однако был в плане Скаса один изъян – не видя солнца, определить юго-восток было невозможно. А лезть на деревья никто не решился: именно так Скас утром и наткнулся на трёх тварей, напавших на него и Зану.

– Смотрите, вот эти мхи растут лишь на одной стороне деревьев. На северной, – привлёк наше внимание Пузо. – Давайте ориентироваться по ним.

Я бы нашёл в этом предложении с десяток недостатков, но лучшего у меня не было. Да и ни у кого не нашлось. Поэтому пошли так, как предлагал Пузо. Но сколько бы мы ни шли, лес всё не кончался и не кончался. Однообразный, бесконечный и очень опасный… Из кроны здесь постоянно раздавалось скрежетание и потрескивание. Похоже, местные обитатели пока не собирались без лишней необходимости покидать насиженных мест.

На ночь мы снова развели костёр. Похоже, твари, напавшие на Зану и Скаса, боялись огня – уж слишком хорошо полыхала жёсткая щетина. Так что пока остальные спали, кто-то один сидел и поддерживал огонь, который в этом лесу защищал путников гораздо лучше, чем плащи и «тошнилка».

Глава 30

Утром над землёй поднялся настолько густой туман, что разглядеть можно было только один — и то самый ближайший — ствол дерева. Чтобы не потеряться, мы шли плотной группой, постоянно оглядываясь и проверяя, все ли на месте. Как оказалось, туман ещё и глушил звуки. Когда Зенка ненадолго отстала, то её крики доносились будто бы издалека – хотя между отрядом и потерявшейся девушкой была всего лишь пара десятков шагов. Когда она добралась до нас, её и без того большие испуганные глаза, казалось, занимали пол-лица. Вцепившись в руку Пуза, теперь Зенка не отставала ни на шаг.

Мы шли сквозь туман, внимательно оглядывая каждый ствол, чтобы не потерять направление. Но в тот краткий миг, когда уже пройденное дерево скрывалось за спиной, а новое только начинало появляться, казалось, словно мир разворачивается — и мы снова идём по кругу. Однако туман пока не спешил рассеиваться, а просто стоять на месте было страшно.

Бедный каваль дрожал всем телом и постоянно фыркал, но пока держался. Пятнашка ни на шаг не отходила от него. Я даже пару раз подумал, что стоит снять поклажу с телеги – ведь если каваль побежит, мы просто не сможем за ним угнаться. Но лес так давил на плечи, что сама мысль нагрузиться ещё и поклажей вызывала нервную дрожь.

К середине дня за нами увязался «хвост». Мы пока не видели преследователей, но где-то в чаще позади нас был слышен жалобный скулёж. Может быть, мы бы и пошли проверить, кто там скулит, но каваль неожиданно бодро принялся переставлять ноги, тревожно ревя – и всякое желание возвращаться отпало. По поведению животного становилось ясно, что по нашим следам идёт опасный враг.

Преследователи не отставали. Скоро скулёж слышался уже почти со всех сторон. Неведомые твари сжимали кольцо, хотя и не могли пока нас обогнать. Первая и самая смелая из них показалась лишь спустя несколько часов преследования. Она выступила из тумана, прожигая нас взглядом больших и совершенно круглых глаз. Размером тварь была невелика – с половину человека. Округлое кожистое тело было покрыто слизью – и то ли шипами, то ли свалявшейся шерстью. Недлинные, но очень гибкие лапы неторопливо приминали листву. Морда была короткая, вытянутая сверху вниз и с массивной челюстью, как у рыбы — а выпуклые глаза располагались почти на самой макушке. Ровно посередине между пастью и глазами вверх смотрел отросток большого носа.