Зов ааори

– Ну, надеюсь, до этого не дойдёт! – заметил Ксарг. – Линг надо вычистить в ближайший год. Империя уже осенью и в начале весны вовсю присылала войска. Только восстание спутало нам все планы.

– Ещё одна причина, почему вы вмешались? Да, мастер? – догадался я, получив в ответ лишь два хитрых взгляда.

Больше ни про нежить, ни про Линг я с мудрецами не заговаривал. Они и так рассказали мне больше, чем можно было мечтать. Пока я переваривал услышанное, мы миновали бывшие земли Линга и теперь двигались строго на юг.

Через пять дней мы достигли Угеля, пополнили припасы – и, разделившись на отряды, двинулись в Форт. Разведчики остались следить за окрестностями леса, и войско сразу уменьшилось. Первое столкновение с восставшими закончилось, и нам удалось в нём победить – хотя численный перевес и был не в нашу пользу. Однако цена этой победы не радовала. В Пуще была потеряна почти тысяча человек. Слишком много, чтобы в одиночку справиться с армией восставших.

Ксарг оказался прав. Выступи мы сразу на помощь Мобану, и в Форт вернулись бы единицы, чья участь была бы решена. Мобан, возможно, дожал бы восстание, но судьба ааори изменилась бы навсегда. И я очень надеялся, что это осознали те эры и лори, что вели наше войско в бой – и поймут те, что остались в Форте. Потому что если не поймут, то мне в пору взять Пятнашку, свой отряд и уходить в Империю на кораблях Ка-ра.

Форт встречал победителей удивлением и разочарованием. Оно было и понятно: ушло пять тысяч – вернулось четыре. Зато это и в самом деле отрезвило многие горячие головы, требовавшие немедленно подавить бунт. Наше возвращение остудило и тех, кто сочувствовал восставшим – одно дело, когда ааори убивают кого-то там далеко, но совсем другое – когда тут и своих. Конечно, оставались и редкостные упрямцы, что рьяно поддерживали бунтовщиков, но их с каждым днём в Форте оставалось всё меньше и меньше. Кто-то держал язык за зубами, а кто-то дезертировал. К концу второго месяца весны силы всех сторон зависли в шатком равновесии, сломать которое могло одно неосторожное движение.

И первым это движение совершил князь Мобана. Как и предрекал Ксарг – и даже раньше на месяц – в Форт снова прибыло посольство княжества. На этот раз в посольстве было пятеро эрлов и два настоящих мобанских мудреца. Выступать перед Большим Советом их заставлять не стали. На переговоры отправились эр Ненари, эр Зол, Ксарг и Энари. О чём беседовали переговорщики с послами, никто не говорил. Два дня Форт пребывал в ожидании, а потом послы отправились восвояси с очень недовольными лицами.

И уже на следующий день мне пришло приглашение на новый Большой Совет. Эр Ненари вынужден был держаться результатов прошлого голосования – и учитывать даже мнение лори. Может, он и хотел бы единолично принять решение, вот только вопрос войны с восставшими теперь был не в его полномочиях.

Можно сказать, Совет прошёл буднично. Никто не задавал неудобных вопросов, никто не поднимал острых тем… Выступали Ксарг и Ненари. Как они объяснили, у послов был повод для недовольства – потому что Форт снова отказал в помощи, сославшись на свои действия в Пуще. Теперь к нам даже придраться было нельзя, что мы не помогаем. Ещё как помогаем! Лучше всех помогаем – никто так не помог!

Со стороны ааори было выдвинуто требование переговоров с князем. Эрлы пытались возмутиться, что князю не по чину разговаривать с ааори, но Ксарг нашёлся с жёстким ответом. Возмущались послы и тем, что это князь должен ехать в Форт, а не эры в Мобан. Но и тут им привели веские причины избегать Мобана даже эрам. Всё, о чём удалось договориться – так это назначить встречу на нейтральной земле, каковой стал имперский посёлок под Лингом. Именно там и собирались провести новые переговоры.

Я было порадовался, что удастся ещё побыть в Форте, но радость моя была преждевременной. Ксарг продавил моё присутствие на переговорах как своего спутника. Пятнашка, правда, оставалась дома, но мне предстояло отправиться вместе с делегацией от Форта. И это меня совершенно не радовало, о чём я и сказал Ксаргу сразу после Совета.

– А вот это ты зря, Шрам! – заметил мудрец. – Если переговоры ни к чему не приведут – вернёшься в Форт. Но если мы договоримся, то нам предстоит увлекательная поездка. И в ней ты просто обязан присутствовать!

– Я бы предпочёл присутствовать в Форте. Рядом со своим отрядом! – заметил я.

– Ну мало ли, что ты бы предпочёл… Я умнее и старше! И уже решил, что тебе нужно! – Ксарг улыбнулся и развёл руками. – Кстати, предупреди своих ветеранов. Если их вдруг призовут, пусть сразу бегут в твой отряд.

– У меня сотня. И она уже переполнена, мастер… – вздохнул я.

– Ничего! Этот вопрос мы с тобой быстро уладим в имперской администрации. Пошли!

Пятнашка успокаивающе погладила меня по руке, как бы показывая, что всё в порядке, и отправилась домой. А я с мудрецом пошёл увеличивать допустимые размеры отряда до недопустимых величин. Как-то Ксарг решение всё-таки продавил… И за оставшийся до отплытия с посольством день я успел раздать своим все необходимые распоряжения.

Глава 7

Пометавшись по порту, подручные эра Ненари нашли единственный корабль, достойный столь внушительной делегации, даже с сопровождением — «Фифку»! Так что с утра я оказался в привычной каюте с балконом, вот только на этот раз совершенно один. Единственный, кого я тут мог бы ожидать в гости, был Скас, но он, как обычно, проводил время с эрой Заной. Гун-нор остался в городе, а Скас, Энари и я были единственными лори на корабле.

Я уже приготовился было провести несколько дней в созерцании моря и выпивке, как в каюту постучали. Открыв дверь, за порогом я обнаружил Ксарга и Соксона.